Perspectivas - 15 de noviembre de 2022
Reducir el metano: nuestra última oportunidad para mantener 1,5°C al alcance de la mano
- Foto de Katie Rodríguez
Escrito por Rémy Kalter 5 min lectura
Información
Los informes más recientes del IPCC nos dicen que tenemos tres años para alcanzar el máximo de emisiones mundiales y empezar a reducirlas rápidamente. El informe de las Naciones Unidas sobre la brecha de emisiones de 2022 presenta un panorama muy duro que indica que nos encontramos en la última oportunidad, ya que las políticas actuales nos encaminan hacia un calentamiento de 2,8 °C, una cifra a la que se debería prestar más atención de la que se le presta, ya que representa con mayor exactitud las medidas que se han tomado realmente para reducir nuestra huella medioambiental.
La forma en que hemos abordado la cuestión del clima hasta la fecha no hace pensar que seamos capaces de cambiar nuestros sistemas económicos y políticos con la suficiente rapidez como para alcanzar estos objetivos, y eso a pesar de que ya existen las tecnologías que nos permitirían recorrer gran parte del camino.
Pero parece haber alguna esperanza de que estemos poniendo orden en nuestra casa. La Comisión Europea ha enviado fuertes señales al mercado a través del Acuerdo Verde Europeo y la legislación asociada. La aprobación del primer proyecto de ley sobre el clima en Estados Unidos sugiere que los vientos del cambio pueden estar sobre nosotros.
Es muy posible que todo esto llegue un poco tarde. Pero puede que tengamos una última tarjeta de salida de la cárcel, si abordamos el tema de las emisiones de metano, un tema que ha sido objeto de mucha atención este último año.
Metano - Quizá lo conozca como el componente principal del gas natural, un combustible fósil más limpio que el carbón o el petróleo, cuyo uso muchos consideran fundamental para el éxito de la transición energética. Básicamente, se obtiene más beneficio (energía) por su dinero desde el punto de vista de las emisiones.
El hecho de que se haya convertido en una causa célebre es una prueba de la situación en la que nos encontramos.
Aunque es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2, aunque no permanece demasiado tiempo en la atmósfera -12 años frente a varios cientos de CO2-, si limitamos la cantidad que emitimos podemos reducir el ritmo al que gastamos nuestro presupuesto de carbono. Recordemos que el metano es responsable de alrededor del 30% del aumento de las temperaturas globales desde la Revolución Industrial.
Básicamente, el metano marca el ritmo del calentamiento a corto plazo, y si conseguimos controlarlo, nos dará más tiempo para hacer todo lo demás bien.
Y la buena noticia es doble. En primer lugar, reducir una parte importante de nuestras emisiones de metano no es tan difícil ni muy costoso. Y en segundo lugar, existe un precedente de una acción medioambiental tan comprometida y a corto plazo: el Protocolo de Montreal de 1987, que abordó el agotamiento de la capa de ozono y que evitó entre 0,5°C y 1°C de calentamiento global. Hasta la fecha, sigue siendo el único acuerdo medioambiental multilateral ratificado por todos los Estados miembros de la ONU y es un ejemplo de éxito en la colaboración entre los sectores público, privado, tecnológico y las ONG.
Controlar las emisiones de metano
El Compromiso Mundial sobre el Metano es un esfuerzo multigubernamental anunciado en noviembre de 2021 para reducir masivamente la cantidad de metano que se emite a la atmósfera para 2030.
Aunque reducir las emisiones de los humedales -el mayor contribuyente- restaurando su patrón hidrológico natural puede resultar atractivo y es técnicamente factible, puede ser extraordinariamente complejo "ya que muchos humedales fueron drenados por una necesidad social muy específica (por ejemplo, desarrollo de viviendas, mitigación de inundaciones, agricultura), que puede no ser fácilmente reversible"[1].
[2] Aparte de eso, las emisiones de metano antropogénicas -es decir, provocadas por el hombre- representan el 60% del total, siendo la agricultura la principal responsable, seguida de cerca por el sector energético (carbón, petróleo, gas natural y bioenergía). Abordar estas áreas es bastante más fácil, y existen las soluciones para hacerlo.
La agricultura es, por supuesto, un gran contribuyente. Una forma eficaz de reducir esas emisiones sería incidir en la dieta y las condiciones de vida del ganado. Esto nos permite limitar las emisiones de esta actividad evitando en primer lugar la creación de esas emisiones, que se generan principalmente por los desechos y los eructos de este ganado.
El tratamiento de las emisiones procedentes de los vertederos también puede ser eficaz, pero mejor aún si se tratan -y valorizan- antes de que lleguen a ellos. Existen soluciones para transformar los residuos en combustible, añadiendo un elemento de circularidad. Capturar las emisiones de los residuos que ya están en los vertederos supone un reto más práctico, ya que el vertedero está abierto y las emisiones pueden emanar de todas sus partes.
Queda el sector de la energía, que es probablemente donde deberían centrarse los mayores esfuerzos. Dentro del petróleo y el gas, una cantidad significativa de las emisiones de metano procede de una pequeña fracción de pozos altamente emisores, denominados superemisores. Un reto importante para reducir el metano procedente del petróleo y el gas es localizar los superemisores, mediante nuevas tecnologías como los sensores de metano montados en aviones y satélites que están empezando a utilizarse con este fin. De hecho, con "la próxima generación de satélites, deberíamos ser capaces de llegar a un nivel inferior de fuentes más pequeñas y distribuidas, como las operaciones ganaderas, los vertederos más pequeños y los emplazamientos específicos de petróleo y gas"[3].
Puede ser incluso más relevante de lo que se pensaba en un principio ocuparse primero del sector del petróleo y el gas, ya que una investigación reciente aparecida en Nature concluye "que el nivel agregado de emisiones de metano procedentes de la producción y el consumo de combustibles fósiles en los últimos años se ha acercado más a 175 Mt/año en lugar de 120 Mt/año (lo que supone un 45% más de lo que se pensaba)"[4].
Además, el análisis de la AIE muestra un claro potencial para reducir estas emisiones de forma rentable. Se necesitaría una inversión anual de unos 13.000 millones de dólares para movilizar todas las medidas de reducción de metano en el subsector del petróleo y el gas. Esta cifra es inferior al valor total del metano capturado que podría venderse (sobre la base de los precios medios del gas natural de 2017 a 2021), lo que significa que las emisiones de metano relacionadas podrían reducirse en casi un 75% con un ahorro global para la industria mundial del petróleo y el gas[5].
Y hay un incentivo más para hacerlo; el gobierno de Estados Unidos aprobó recientemente la Ley de Reducción de la Inflación, que incluye una disposición por la que ciertas instalaciones de petróleo y gas natural estarían sujetas a un "cargo por emisiones de metano" que aumentaría rápidamente y que comenzaría en 900 dólares/tonelada a partir de 2024. A esto se suman medidas menos punitivas como las subvenciones gubernamentales para el control y la mitigación del metano (actualmente presentes en la provincia canadiense de Alberta y que pronto llegarán a Estados Unidos a través de la IRA, y las primas de precios para el gas certificado por terceros como producido con menor intensidad de metano.
De este modo, una necesidad medioambiental urgente ha sido respaldada con un apoyo político y una penalización financiera por la inacción, una combinación demasiado rara y que demuestra la seriedad con la que se está tratando el metano.
Además, dado que existen pruebas de que las emisiones históricas han sido subestimadas, las medidas utilizadas para medir y reducir estas emisiones deben ser fiables y precisas para que quede claro cuánto deben pagar los operadores de petróleo y gas por sus emisiones.
A la urgencia de la acción se suma la necesidad de garantizar el cumplimiento de normas claras en todo momento para generar confianza, sobre todo porque el tiempo es esencial y no hay espacio para retroceder. Afortunadamente, hoy en día existen tecnologías que permiten a los operadores identificar específicamente dónde se está emitiendo metano.
Está claro que es muy urgente tomar medidas en este sector. Es fundamental que los gobiernos trabajen para garantizar que todos los operadores reciban el mismo trato y se adhieran a unas normas comunes, ya que la rapidez con la que hay que actuar implica que puede haber dificultades para conseguir que los operadores se comporten correctamente.
Es fundamental que ya existan tecnologías para identificar estas fugas y empezar a tratarlas, como la Detección y Reparación de Fugas (LDAR) aguas arriba, o las Unidades de Recuperación de Vapores, diseñadas para capturar las emisiones que se acumulan en los equipos de las cadenas de suministro de petróleo y gas natural[6].
Un cálculo político
El argumento económico para capturar el metano es que luego se puede quemar, produciendo energía y transformando el metano nocivo en CO2 menos dañino[7] En lugar de un obstáculo, es posible que tengamos que recurrir a la captura de metano y a la productividad para lograr nuestras ambiciones.
En un mundo ideal, en el que pudiéramos ignorar las realidades económicas y energéticas, se capturaría el metano y se almacenaría en algún lugar del que no pudiera escapar ni causar más daño. No vivimos en ese mundo.
Como el aumento de la demanda energética global sigue superando el ritmo de producción de energía renovable, seguimos aumentando la capacidad de las fuentes de energía fósiles tradicionales para mantener el ritmo. Por lo tanto, nuestras emisiones globales siguen aumentando[8].
El metano podría ser un valioso puente para la transición energética, ya que nos permite ganar tiempo para crear suficientes infraestructuras de energías renovables. La lógica aquí es que la captura de metano no desplazar la utilización de las energías renovables, pero será desplazar la inversión en una mayor exploración de los combustibles fósiles más tradicionales - y este parece ser el cálculo que han hecho la mayoría de las políticas importantes, y en particular la Comisión Europea, que incluye las instalaciones de gas natural dentro de su taxonomía verde, haciéndolo así elegible para la financiación sostenible.
Resulta bastante controvertido centrar tanto esfuerzo en ayudar a la industria del petróleo y el gas a depurar su actividad. Indirectamente, se está contribuyendo a que se sigan explotando estos combustibles fósiles. También está claro que si queremos tener alguna posibilidad de mantener el rumbo para alcanzar nuestros objetivos medioambientales, reducir las emisiones de metano del sector energético debería ser nuestra prioridad, al menos a corto plazo. Nos permite ganar tiempo y puede servir de prueba de fuego para la acción climática concertada en el siglo XXI, un modelo para la futura reducción de emisiones que es tan crítica en las próximas tres décadas.
[1] https://eos.org/editors-vox/managing-wetlands-to-improve-carbon-sequestration
[2] AIE, Fuentes de emisiones de metano, 2021, AIE, París https://www.iea.org/data-and-statistics/charts/sources-of-methane-emissions-2021, AIE. Licencia: CC BY 4.0
[3] https://www.washingtonpost.com/climate-environment/2022/02/03/cracking-down-methane-ultra-emitters-is-quick-way-combat-climate-change-researchers-find/
[4] Probablemente hayamos subestimado mucho estas cifras, y sólo este año las emisiones mundiales de metano procedentes del sector energético son un 70% mayores que la cantidad que los gobiernos nacionales han comunicado oficialmente. Un artículo publicado recientemente en Nature examinó núcleos de hielo históricos y descubrió que, antes de 1950, las fuentes geológicas naturales de metano eran mucho menores (alrededor de 1-2 Mt/año) de lo que se ha supuesto generalmente (entre 40-60 Mt/año). En consecuencia, el artículo concluye que el nivel agregado de emisiones de metano procedentes de la producción y el consumo de combustibles fósiles en los últimos años ha estado más cerca de 175 Mt/año que de 120 Mt/año (como en las estimaciones de la AIE).
[5] https://www.iea.org/reports/methane-emissions-from-oil-and-gas-operations
[6] https://www.iea.org/reports/methane-tracker-2020/methane-abatement-options
[7] Para ser claros, no se trata de órdenes de magnitud mejores -la quema de gas natural, por ejemplo, produce casi la mitad de dióxido de carbono por unidad de energía en comparación con el carbón-, pero se avanza en la dirección correcta. Pero hay que tener cuidado; si se producen suficientes fugas de metano durante la producción, su escasa ventaja sobre otros combustibles podría desaparecer, de ahí la importancia de vigilar y capturar de forma eficaz.
[8] https://www.cnbc.com/2021/11/04/gap-between-renewable-energy-and-power-demand-oil-gas-coal.html
Escrito por Rémy Kalter en 15 de noviembre de 2022
