Soluciones a la escasez de agua

"Hijos de una cultura nacida en un entorno rico en agua, nunca hemos aprendido realmente lo importante que es el agua para nosotros. La entendemos, pero no la respetamos".
Profesor William Ashworth

Ahora se entiende que el agua es un bien increíblemente precioso. Como habría dicho Tales, es el principio de todas las cosas, lo que permite que el mundo sea tal, que exista. El agua es un derecho fundamental de todos y permite que la vida florezca. Sin embargo, aún hoy, sobre todo en muchos países de bajos ingresos, el agua limpia y accesible sigue siendo un recurso finito. Las cifras hablan por sí solas: en 2015, tres de cada diez personas no tenían acceso a agua limpia, y seis de cada diez carecían de condiciones sanitarias básicas (Organización Mundial de la Salud, 2019).

Para colmo, las previsiones de futuro son preocupantes. La demanda de agua aumenta un 1% cada año, y la escasez de agua se produce ahora no solo en los países más pobres, sino también en muchos países de renta alta. Para 2050, muchos países europeos podrían verse afectados por la escasez de agua (Boretti y Rosa, 2019). Son muchos los factores que plantearán retos para garantizar el acceso a agua limpia y abundante en el futuro, como el crecimiento de la población, la contaminación ambiental, la desigualdad social, la industrialización, la pobreza y el cambio climático.

En el mundo de las tecnologías limpias, nos apresuramos a hablar de los beneficios ambientales y económicos de la transición a una economía sostenible. Y con razón: Como demuestran las Soluciones Etiquetadas de la Fundación Solar Impulse, las soluciones limpias pueden aportar enormes beneficios económicos. Pero más allá de eso, las soluciones tecnológicas limpias tienen el potencial de desbloquear una amplia gama de beneficios sociales.

Dado que muchas personas siguen careciendo de servicios y bienes esenciales y de una vida sana y segura, especialmente en los países de bajos ingresos, ignoramos los aspectos sociales de la tecnología limpia por nuestra cuenta y riesgo. De hecho, no se pueden separar los aspectos sociales, económicos y medioambientales de la tecnología limpia: los tres están inextricablemente vinculados y entrelazados.

Así pues, en un mundo en el que miles de millones de personas siguen necesitando desesperadamente agua limpia y accesible, ¿cómo puede la tecnología limpia ayudar a resolver este reto
?

Escasez de agua limpia y sociedad

La sociedad moderna tiene una enorme demanda de agua. Sectores como la agricultura y la industria requieren importantes volúmenes de agua y, en algunos casos, las aguas residuales se vierten directamente al medio ambiente. Esto no sólo quita grandes cantidades de agua preciosa y limpia al entorno natural, sino que también puede contaminar y transmitir enfermedades a las zonas circundantes.

La escasez y la mala calidad del agua acaban afectando a todos los aspectos de la vida de las personas, provocando hambre, enfermedades relacionadas con la falta de higiene, pobreza, conflictos y, muy a menudo, incluso comprometiendo la educación, la base para crear un futuro mejor. La falta de agua potable puede aumentar el riesgo de enfermedades, sobre todo en los niños, lo que supone un reto para crear una población educada y sana.

De hecho, algunas investigaciones realizadas en países de bajos ingresos sugieren que los salarios medios pueden aumentar un 10% por cada año adicional de escolarización, lo que pone de manifiesto la importancia de tener acceso a servicios esenciales como el agua limpia. Se estima que 300.000 niños menores de cinco años mueren cada año por enfermedades diarreicas (ONU Agua, 2021). Los puntos anteriores ponen de manifiesto la importancia del agua limpia y abundante para el desarrollo humano, y no es de extrañar que uno de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible que conforman la Agenda 2030 sea "garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos" (Carbonsink, 2021). Por lo tanto, podemos entender que el agua limpia está directamente vinculada a la calidad de vida, y que garantizar el acceso al agua limpia es vital para abordar los desafíos subyacentes para el desarrollo humano.

Soluciones para hacer frente a la escasez de agua limpia

Aunque se necesitan cambios más amplios, las soluciones tecnológicas limpias pueden tener un impacto sustancial en la mejora del acceso al agua limpia y segura, aportando beneficios tanto sociales como medioambientales. Existen muchas soluciones dentro de las Soluciones Etiquetadas que pueden hacer frente a la escasez de agua y a otros problemas, entre ellas:

UDUMA es un servicio de agua potable innovador y sostenible para el África rural. Esta solución proporciona un servicio de agua potable sostenible para las aldeas africanas. Permite sustituir las bombas que se han estropeado o que eran muy antiguas, además de dar a cada habitante una tarjeta electrónica para simplificar el pago de las cantidades de agua que necesitan. Con esta solución 555 personas pueden beber agua limpia y prevenirles de enfermedades, emitiendo menos CO2 que el método del agua hervida y reparando mucho más rápido la avería en un punto de agua. Con ello, la rentabilidad es muy alta para las economías locales, permitiendo una mejor calidad de vida.

ORISA es un filtro de agua para poblaciones sin acceso al agua potable. Se trata de un filtro de agua portátil de tamaño familiar para ONG y organizaciones locales que garantiza un suministro sostenible de agua potable. El filtro elimina los virus y las bacterias para combatir las enfermedades. Es fácil de usar gracias a su funcionamiento manual y sin productos químicos. También es 100% reciclable y reparable.

Es increíble cómo estas soluciones pueden cambiar literalmente las condiciones de vida de la gente: los niños pueden ir a la escuela con normalidad, se puede hacer frente a las enfermedades y las mujeres no tienen que recorrer largas distancias buscando agua en lugares peligrosos. Este tipo de soluciones ofrecen mejoras tanto en el aspecto medioambiental como en el social, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y proporcionando agua limpia, lo que supone una mayor calidad de vida y un entorno más saludable. Dos soluciones diferentes que parecen sencillas al principio pueden, de hecho, cambiar la sociedad para mejor en países y comunidades que carecen de acceso a servicios esenciales.

El panorama general

Para poder esperar una mejora en cuestiones como la escasez de agua potable, también tenemos que analizar el sistema en el que nos movemos. Cuestionar y cambiar las perspectivas económicas tradicionales, centradas únicamente en el beneficio con una visión miope, es parte de la solución. La Fundación Solar Impulse pretende abordar este reto aportando soluciones que, manteniendo la rentabilidad financiera, permitan también un planeta sano y una vida digna para las personas, contaminando lo menos posible y protegiendo el bien de todos, no sólo el del individuo.

La profesora Benedicte Deryckere, experta de la Fundación Solar Impulse, señaló cómo para abordar cuestiones de sostenibilidad, como el agua limpia, las empresas y la sociedad deben buscar nuevos modelos económicos que aborden problemas subyacentes como el consumo excesivo:

"Hoy producimos y consumimos demasiado. Comemos más, compramos más ropa y la tiramos, tenemos un consumo insostenible y eso no hace más que aumentar la brecha social, técnica y medioambiental".

Además, es necesario garantizar que todas las partes interesadas de la sociedad desempeñen un papel en la creación de un futuro mejor. Como señala el profesor Deryckere, existe un problema en el hecho de que "hoy en día el mundo empresarial tiende a ser más poderoso que las instituciones, y las instituciones tienden a ser más poderosas que la sociedad civil. Hayque reequilibrar los tres".

Según la profesora Deryckere, nos enfrentamos a un "fenómeno sistemático" a la hora de abordar cuestiones como la escasez de agua potable. Señala que, al igual que el acceso a la vacuna COVID-19 ha sido un problema para muchos países, se plantearán problemas similares con el agua a medida que la escasez de ésta aumente con el cambio climático. El agua es limitada y no todos los países tienen el mismo acceso a ella, lo que dará lugar a problemas geopolíticos en el futuro (de hecho, esto ya se está viendo hoy en algunas regiones).

El profesor Deryckere subraya que también será necesario dar un gran valor al agua: La fiscalidad o la prohibición son extremadamente poderosas, y en cierto momento son la única solución". De hecho, en algunos casos el agua va a estar bajo tal presión que gravar y o limitar el acceso tendrá que ser una solución, no sólo para conservar el agua, sino también para reforzar una mayor conciencia sobre el valor y la escasez del agua.

Aunque también son necesarios cambios más amplios en el sistema, el profesor Deryckere señaló que la misión de la Fundación Solar Impulse de encontrar nuevas soluciones sostenibles es una parte vital del rompecabezas para garantizar el acceso al agua potable. Las opiniones sobre las soluciones a los problemas relacionados con la escasez de agua variarán, pero hay algo en lo que todos podemos estar de acuerdo: la necesidad desesperada de un cambio.

Grandes decisiones para el futuro

A pesar de las mejoras de las últimas décadas, nos enfrentamos a los problemas de acceso al suministro de agua limpia. Con el aumento del cambio climático, estos problemas van a continuar y a ser aún más acuciantes en muchos lugares. Para garantizar que todo el mundo tenga acceso a agua limpia, es necesario tomar medidas contundentes: aumentar la eficiencia agrícola, invertir en infraestructuras grises y verdes, y garantizar un mejor tratamiento, reutilización y reciclaje del agua, por nombrar algunas. Muchas de las soluciones etiquetadas pueden ayudar a ello, y también debemos pensar en nuevas perspectivas desde las que ver nuestro enfoque del agua y otros recursos naturales; preguntarnos cómo valoramos estos preciosos servicios, y considerar también cómo las empresas y los gobiernos tratan estos recursos.