PowerCorner, el poder de las minirredes sostenibles para las aldeas rurales

Ketumbeine, una remota aldea de la región septentrional de Arusha, en Tanzania, está a 36 kilómetros de la red nacional. Durante años, los 800 habitantes de Ketumbeine no tuvieron acceso a una energía fiable, limpia y segura, al igual que 38 millones de tanzanos y aún más de 1.100 millones de personas en todo el mundo, según el último Energy Outlook de la Agencia Internacional de la Energía. Los 161 hogares dependían únicamente de fuentes de energía tradicionales, contaminantes y peligrosas, como el queroseno, las velas, los pequeños grupos electrógenos, las baterías de coche... Pero en marzo de 2016, todo cambió.

Ketumbeine fue seleccionada por PowerCorner, una startup interna del Grupo Engie, para probar su primer sistema de minirred sostenible. El sistema de PowerCorner consiste en una unidad de generación en contenedor compuesta por paneles fotovoltaicos con una capacidad de 16 kWp, un banco de baterías de iones de litio de 45 KWh para el almacenamiento y un grupo electrógeno de respaldo, que proporciona electricidad las 24 horas del día. "Nuestro objetivo es llevar el acceso a la energía segura, fiable y renovable a las comunidades rurales a través de África", dice Frédéric Madry, Director General de PowerCorner.

Gracias al rápido descenso de los costes de la energía solar fotovoltaica, las tecnologías de baterías y los aparatos de bajo consumo (especialmente la iluminación por diodos emisores de luz [LED]), estos sistemas de minirredes solares podrían ser una gran solución para "Garantizar el acceso a una energía asequible, fiable, sostenible y moderna para todos" (Objetivo 7 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas).

La innovación de PowerCorner no reside únicamente en su solución técnica, sino también en su modelo de negocio. Los clientes pagan un depósito por adelantado para su tarifa de conexión y un contador inteligente para cobrar el consumo. Una vez conectados, pueden cargar sus contadores inteligentes mediante una aplicación de pago por teléfono (sistema de dinero móvil) y consumir su energía.

Pero el verdadero objetivo de PowerCorner va más allá del suministro de electricidad: "No vendemos kilovatios. Somos un proveedor de servicios energéticos. Vendemos electrodomésticos de bajo consumo a través de préstamos a los aldeanos. No sólo tienen acceso a la electricidad, sino también a la televisión, a los frigoríficos y a todo tipo de maquinaria profesional", dice Frédéric, "también invertimos mucho en la formación de la gente y en la sensibilización de la población sobre el uso eficiente de la electricidad. Algunas personas nunca han tenido acceso a ella".

Estas minirredes suponen un gran impulso para la economía local: "Sehan construido más casas en el pueblo y vemos que la gente ha abierto nuevos negocios", dice Frédéric. "Un estudio independiente para Mlinda [otro proyecto de minirredes en la India] descubrió que el PIB por persona en ocho pueblos con minirredes aumentó un 10,6% de media durante los primeros 13 meses, en comparación con el 4,6% en un grupo de pueblos similares sin ellas", afirma un artículo reciente de The Economist, en el que aparece PowerCorner.

En cuanto al impacto medioambiental, PowerCorner calcula que un programa de minirredes con 40.000 conexiones podría evitar la emisión de unas 20.000 toneladas de CO2 al año.