PowerCorner, la puissance des mini-réseaux durables pour les villages ruraux

Ketumbeine, un village isolé dans la région d'Arusha au nord de la Tanzanie, est à 36 kilomètres du réseau national. Pendant des années, les 800 habitants de Ketumbeine n'ont pas eu accès à une énergie fiable, propre et sûre, tout comme 38 millions de Tanzaniens et encore plus de 1,1 milliard de personnes dans le monde, selon le dernier rapport Perspectives énergétiques de l'Agence internationale de l'énergie. Les 161 ménages dépendaient uniquement des sources d'énergie traditionnelles polluantes et dangereuses comme le kérosène, les bougies, les petits groupes électrogènes, les batteries de voiture... Mais en mars 2016, tout a changé.

Ketumbeine a été sélectionné par PowerCorner, une start-up interne du groupe Engie, pour tester leur premier mini-réseau durable. Le système de PowerCorner consiste en une unité de production conteneurisée composée de panneaux photovoltaïques d'une capacité de 16 kWp, d'une batterie lithium-ion de 45 KWh pour le stockage et d'un groupe électrogène de secours, fournissant de l'électricité 24 heures sur 24. "Notre objectifest d'apporter un accès sûr, fiable et renouvelable à l'énergie aux communautés rurales à travers l'Afrique", déclare Frédéric Madry, directeur général de PowerCorner.

Grâce à la baisse rapide des coûts du photovoltaïque solaire, des technologies de batteries et des appareils à haut rendement énergétique (en particulier l'éclairage par diodes électroluminescentes [DEL]), ces systèmes de mini-réseaux solaires pourraient s'avérer une excellente solution pour "assurer l'accès à une énergie abordable, fiable, durable et moderne pour tous" (objectif 7 des objectifs de développement durable des Nations unies).

L'innovation de PowerCorner ne réside pas seulement dans sa solution technique, mais aussi dans son modèle commercial. Les clients versent un acompte pour leurs frais de raccordement et un compteur intelligent pour la facturation de la consommation. Une fois connectés, ils peuvent recharger leur compteur intelligent à l'aide d'une application de paiement par téléphone (Mobile Money System) et consommer leur énergie.

Mais le véritable objectif de PowerCorner va au-delà de la fourniture d'électricité : "Nous nevendons pas de kilowatts. Nous sommes un fournisseur de services énergétiques. Nous vendons des appareils à faible consommation d'énergie par le biais de prêts aux villageois. Nous investissons également beaucoup dans laformation et la sensibilisation de la population à l'utilisation efficace de l'électricité.Certaines personnes n'ont jamais eu accès à l'électricité".

Ces mini-réseaux sont un énorme coup de pouce pour l'économie locale : "D'autresmaisons ont été construites dans le village et nous voyons des gens qui créent de nouvelles entreprises", explique Frédéric. "Uneétude indépendante réalisée pour Mlinda [ un autre projet de mini-réseau en Inde] a révélé que le PIB par personne dans huit villages équipés de mini-réseaux a augmenté de 10,6 % en moyenne au cours des 13 premiers mois, contre 4,6 % dans un groupe de villages similaires qui n'en sont pas équipés", indique un article récent de The Economist, qui présente PowerCorner.

Quant à l'impact environnemental, PowerCorner estime qu'un programme de mini-réseaux de 40 000 connexions pourrait éviter l'émission d'environ 20 000 tonnes de CO2 par an.