Artículo invitado : "La naturaleza puede ayudarnos a hacer frente a las aguas residuales"

La microbiología es el sistema operativo de la naturaleza. Gracias a las tecnologías del siglo XXI, como la secuenciación del ADN de bajo coste, los seres humanos están empezando a comprender el mundo secreto de los microbios y su potencial para ayudar a resolver nuestros problemas más acuciantes, incluida la mediación en la conflictiva relación de los humanos con nuestro medio ambiente.

En concreto, los microbios pueden ayudar a reducir nuestros residuos, incluidos los plásticos y las aguas residuales. Un enorme 80 por ciento de las aguas residuales resultantes de las actividades humanas en todo el mundo se vierte en ríos o mares sin ningún tipo de eliminación de la contaminación. Teniendo en cuenta los 1.800 millones de personas cuya principal fuente de agua potable no es apta para el consumo, la magnitud del reto mundial de la gestión de las aguas residuales es evidente, como se destaca no sólo en el sexto Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU, sino también en el informe de 2008 de ONU-Hábitat sobre las aguas residuales, que subraya que "el desarrollo del tratamiento de las aguas residuales sigue teniendo como uno de sus objetivos la minimización de la producción de sólidos".

Los microbios han sido el sistema operativo del tratamiento de aguas residuales desde que William Joseph Dibdin, químico jefe del Consejo del Condado de Londres, ideó el proceso en la década de 1880. Su planteamiento sigue siendo relevante hoy en día: La microbiología es la tecnología más disponible, escalable, asequible y eficaz para remediar los lodos. Las infraestructuras de tratamiento de aguas residuales, envejecidas, insuficientes o incluso inexistentes, no dan respuesta al creciente flujo de residuos humanos generado por la creciente población mundial. Sólo en el sector del agua, los gobiernos tendrán que invertir unos 7,5 billones de dólares en la próxima década para satisfacer las necesidades de infraestructura, una empresa enormemente costosa, perturbadora y que requiere mucho tiempo. Mientras tanto, necesitamos soluciones rentables que puedan ayudar a estos sistemas de alcantarillado envejecidos a hacer frente a la situación.

Además, se necesitan soluciones de gestión de aguas residuales seguras y sostenibles para atender a las poblaciones que no están -y puede que nunca lo estén- conectadas a una red de alcantarillado por una serie de razones, como la falta de recursos y de disponibilidad o accesibilidad del terreno. Afortunadamente, las nuevas herramientas pueden potenciar el poder de procesamiento de la naturaleza al mejorar la actividad de los microbios ya presentes en el flujo de residuos. Dado que estas soluciones de biorremediación pueden ser de bajo coste, bajo mantenimiento y fáciles de usar, son especialmente relevantes para las comunidades "fuera de la red", que se ven desproporcionadamente afectadas por las deficientes infraestructuras de aguas residuales y necesitan soluciones que funcionen rápidamente.

Al mismo tiempo, los países de renta alta no están exentos de los problemas de tratamiento de aguas residuales, como pueden atestiguar los habitantes de Parrish (Alabama). El pasado mes de abril, un tren de mercancías que transportaba 10 millones de libras de lodos procedentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Nueva York y de Nueva Jersey llevó a su comunidad olores desagradables y moscas. Finalmente se trasladó a un vertedero a 25 millas de la ciudad. Sin embargo, los cargamentos tóxicos y malolientes seguirán pasando por la proverbial Parrish hasta que podamos ayudar a los microbios a hacer su trabajo en la fuente, tratando e incluso haciendo desaparecer la mayor parte de los residuos orgánicos que puedan.

Laetitia Mailhes
Directora de Asuntos Públicos y Comunicaciones de Drylet, LLC

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