Artículo invitado: "Es hora de ampliar la economía del hidrógeno"

La primera Cumbre de Acción Climática Global celebrada este mes en San Francisco reunió a actores públicos y privados, grandes y pequeños, de todo el mundo para "llevar la ambición al siguiente nivel" en nuestros esfuerzos colectivos por proteger el planeta.

La ambición y la acción no son sólo palabras. Simplemente no hay otro camino hacia la sostenibilidad medioambiental que apuntar a lo grande y actuar, juntos.

Un ejemplo de este espíritu fue la conferencia paralela celebrada en San Francisco para impulsar el desarrollo mundial de una clave para la transición energética limpia: el hidrógeno.

La reunión de San Francisco fue el primer encuentro en Estados Unidos del Consejo del Hidrógeno, creado en 2017 como una coalición liderada por los CEO de las principales empresas de los sectores de la energía, el transporte y la industria. Este mes también ha servido para dar la bienvenida a 14 nuevos miembros, junto a sus miembros fundadores que incluyen a Air Liquide: Airbus, Air Products, Cummins, EDF, Johnson Matthey, KOGAS, SINOPEC, Thyssenkrupp, AFC Energy, Mitsubishi Heavy Industries, Ltd., Re-Fire Technology, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Sumitomo Corporation y Southern California Gas. La coalición ha cuadruplicado su número de miembros en el último año. El tercer evento anual de directores ejecutivos, el Foro de Líderes del Hidrógeno, fue un afiliado oficial de la Cumbre de Acción Climática Global (GCAS), y fue una oportunidad increíble para que los ejecutivos de la industria se comprometieran con las partes interesadas para impulsar la comercialización a gran escala del hidrógeno en todo el mundo.

¿Dónde empieza toda esta energía? Volvamos a los fundamentos de la clase de ciencias de la escuela secundaria, y a esa H en la esquina superior izquierda de la Tabla Periódica. El hidrógeno es el elemento químico más básico -sólo un protón y un electrón- y constituye casi tres cuartas partes de la masa del universo. Constituye dos tercios de cada gota de agua. Es el combustible que alimenta al sol y a las estrellas. Es la principal fuente de energía del carbón, el petróleo y el gas natural.

El hidrógeno se utiliza desde hace mucho tiempo en varias industrias, como el proceso de conversión de extractos pesados de petróleo en formas de combustible más ligeras y explotables. Pero el objetivo de convertir el hidrógeno en sí mismo en una fuente de energía viable y limpia para propulsar vehículos y calentar viviendas es la posible solución que podría marcar el camino hacia una transición energética completa. Y el aumento de la preocupación por la necesidad de abordar también los sectores "difíciles de reducir" de la producción de energía, es decir, los procesos industriales, la calefacción urbana y el transporte pesado, hace que el papel del hidrógeno siga creciendo.

El primer vehículo de pila de combustible de hidrógeno -un tractor agrícola- se construyó en la zona rural de Wisconsin en 1959. En 1965, las pilas de combustible ya se utilizaban en la nave espacial Gemini de la NASA. Cuatro años más tarde, el Apolo 11 aterrizó en la Luna utilizando pilas de combustible de hidrógeno como principal fuente de energía eléctrica.

Pasaron más de dos décadas desde el alunizaje hasta que Roger Billings diseñó el primer automóvil de pila de combustible de hidrógeno en 1991. Según Information Trends, una empresa de estudios de mercado con sede en Washington D.C., ya hay más de 10.000 coches de pila de combustible de hidrógeno en las carreteras de todo el mundo.

El Consejo del Hidrógeno estima que el número de estaciones de abastecimiento de hidrógeno en todo el mundo debería pasar de 375 en 2017 a más de 1.100 en 2020, en todas partes, desde el estado de California hasta Japón y Corea del Sur, pasando por Dinamarca y Alemania. Dentro de dos años, Shanghái planea tener 3.000 autobuses impulsados por hidrógeno en funcionamiento; y si visitas mi ciudad natal, París, puede que acabes en uno de los primeros taxis eléctricos del mundo impulsados por hidrógeno: Hype.

De hecho, aunque todavía es pronto para la demanda y la infraestructura, los niveles actuales de producción podrían alimentar ya hasta 10 millones de vehículos impulsados por hidrógeno. Mientras tanto, Air Liquide está desarrollando su iniciativa Blue Hydrogen, su propio compromiso de producir al menos el 50% del hidrógeno dedicado a aplicaciones energéticas mediante procesos libres de carbono para el año 2020. Durante la ceremonia de clausura de la GCAS, el Consejo del Hidrógeno reafirmó, a través de sus copresidentes Benoît Potier, Director General y Presidente de Air Liquide, y Woong-Chul Yang, Vicepresidente de Hyundai, su compromiso con el objetivo de descarbonizar el 100% del combustible de hidrógeno utilizado en el transporte para 2030.

Pero ahora, los avances que surgen en todo el mundo deben acelerarse y organizarse en un ecosistema energético global completo. En otras palabras, ha llegado el momento de ampliarlo.

El Consejo del Hidrógeno ve el potencial del hidrógeno para alimentar al menos 10 millones de coches y 500.000 camiones en 2030, así como para aprovechar usos emergentes en materias primas, calefacción y energía para edificios, generación y almacenamiento de energía y, sobre todo, para ayudar a descarbonizar la industria clave y otros sectores del transporte pesado. La demanda anual de hidrógeno podría multiplicarse por diez de aquí a 2050 para satisfacer el 18% de la demanda total de energía final con el fin de cumplir el límite de 2 grados del Acuerdo de París sobre el cambio climático

Tras la cumbre de San Francisco, aterricé en la capital francesa. Por diferentes razones, París se ha convertido en uno de los lugares de la economía del hidrógeno, junto a Japón, Alemania y California, además de Corea y China. La decisión de Estados Unidos este año de retirarse del Acuerdo de París, así como el reciente debate en Francia tras la dimisión del Ministro de Ecología, Nicolas Hulot, nos recuerdan los retos a los que nos enfrentamos y lo que está en juego. Esto requerirá un plan diferente, un esfuerzo colectivo que requiere al menos tanta ambición como el esfuerzo del Moonshot, pero a escala global.

Pero no se trata de una sola ciudad, estrategia industrial o acuerdo intergubernamental. La economía del hidrógeno requiere apuntar alto y a lo ancho. Encabezados por esfuerzos como la cumbre de esta semana en San Francisco y coaliciones como el Consejo del Hidrógeno, esperamos que el impulso compartido ayude a crear el entorno de inversión que necesitamos. La llegada de la economía del hidrógeno requiere un compromiso global para alinear los intereses públicos, privados y cívicos, y tendrá que producirse con la voluntad y la ambición coordinadas de todos. El Moonshot de hoy es alimentar la Tierra con energía sostenible. El hidrógeno está preparado.

Pierre Etienne FRANC
VP, Air Liquide Hydrogen Energy WBU

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