Mantener el control del tratamiento: revisar su sistema de tratamiento de aguas residuales

El tratamiento de las aguas residuales era antes un proceso que se pasaba por alto, pero los límites de emisión, cada vez más estrictos, hacen que el tratamiento de las aguas residuales pase a primer plano de las actividades empresariales. Los vertidos de aguas residuales están fuertemente regulados y el incumplimiento de los permisos de vertido puede tener graves repercusiones en la economía y la productividad de las empresas.

Eleanor Raper, geocientífica senior de Envireau Water y experta asesora de la Fundación Solar Impulse, sobre la importancia de revisar su sistema de tratamiento de aguas residuales.

Principios del tratamiento de aguas residuales

Tanto si se trata de aguas residuales domésticas, agrícolas o industriales, se aplican muchos de los principios comunes. Los sistemas de tratamiento suelen consistir en una serie de procesos combinados para producir un proceso global capaz de producir un agua residual tratada de calidad adecuada para su vertido al medio ambiente receptor. Estos procesos pueden incluir cualquier combinación de procesos físicos, químicos y biológicos.

• Físicos - cribado, sedimentación, filtración, absorción
• Químicos - precipitación, coagulación, desinfección
• Biológicos: aeróbicos, anóxicos, anaeróbicos

Plantas de tratamiento de aguas residuales a lo largo del tiempo

En muchos casos, las plantas de tratamiento de aguas residuales han cambiado drásticamente a lo largo del tiempo para adaptarse a los requisitos siempre cambiantes del tratamiento del agua. Los cambios en los requisitos de tratamiento pueden surgir por numerosas razones. Algunas industrias se han visto afectadas significativamente por los cambios en los mercados nacionales y mundiales, y los cambios en los volúmenes de producción han dado lugar a cambios en los volúmenes de aguas residuales que requieren tratamiento. Por otra parte, algunas empresas han visto modificada la composición de las aguas residuales a lo largo del tiempo como consecuencia de los cambios en los procesos de producción o en el origen de las materias primas, y los procesos de tratamiento se han modificado para tratar eficazmente dichas aguas residuales. Además, también se ha esperado que las industrias cumplan los nuevos límites de emisión que se han introducido debido a una mayor concienciación sobre el impacto medioambiental de los contaminantes. Por ejemplo, la mayor concienciación sobre los efectos de la eutrofización ha llevado a reducir los límites de emisión de los compuestos de nitrógeno y fosfato, mientras que el mayor conocimiento de los contaminantes orgánicos persistentes (COP) y de las sustancias químicas que perturban el sistema endocrino (SAE) ha llevado a añadir nuevos compuestos a las listas reguladas.

Aunque la modificación de los procesos de tratamiento ha permitido a las empresas ser flexibles y adaptarse a los requisitos cambiantes, uno de los problemas más comunes que surgen está relacionado con la pérdida de conocimientos sobre el sistema de tratamiento y, a su vez, con la aparición de fallos en el tratamiento con costes significativos para la empresa.

El traspaso de conocimientos de una generación de operarios a la siguiente con el paso del tiempo puede asociarse a la pérdida de una "verdadera" comprensión del sistema. En muchos casos, cuando se les pregunta, los operadores actuales no comprenden del todo el papel de las diferentes etapas del sistema de tratamiento y cómo se relaciona cada una de ellas con el proceso de tratamiento en su conjunto. Un comentario que se oye con frecuencia en una serie de empresas es "lo hacemos así porque siempre se ha hecho así". Esto plantea dos problemas: que se utilicen procesos de tratamiento que ya no son necesarios, o que se utilicen procesos sin comprender cuáles son los requisitos para que funcionen de forma eficaz. Es importante dar un paso atrás y considerar qué se está haciendo y por qué. Por tanto, una revisión del sistema de tratamiento de aguas residuales de una empresa puede conducir a mejoras de rendimiento a través de la optimización de procesos que no requieren necesariamente grandes inversiones de capital.

Las consideraciones clave para una revisión del proceso de tratamiento incluyen

• la caracterización actual de las aguas residuales;
• las normas de calidad que deben obtenerse
• el papel que tiene cada etapa en un sistema de tratamiento
• cómo pueden interactuar entre sí;
• qué método es el más adecuado desde el punto de vista económico y medioambiental para tratar las aguas residuales
• la capacidad del sistema de tratamiento para resistir el paso del tiempo;

La caracterización de las aguas residuales es un aspecto muy básico, pero que suele pasarse por alto. Si no se sabe lo que entra en el proceso, ¿cómo se puede predecir con exactitud lo que sale de él? Las empresas suelen controlar las características de sus aguas residuales tratadas (debido a las obligaciones de los permisos) pero no controlan las características de sus aguas residuales entrantes. Las aguas residuales pueden variar tanto en el tiempo como en el espacio, por lo que es importante conocer estos cambios y saber cómo debe adaptarse un sistema de tratamiento para hacerles frente. En algunos casos, un compuesto puede variar en respuesta a las variaciones de otro compuesto y estas interrelaciones también deben ser entendidas y consideradas.

La comprensión del papel de cada etapa en el proceso de tratamiento es esencial para permitir la producción de un efluente consistente. La comprensión de cada una de las etapas clave también puede permitir a los operadores llevar a cabo pequeñas modificaciones (por ejemplo, cambiar el pH, el suministro de carbono, el tiempo de retención, la tasa de dosis de productos químicos clave) para garantizar que las aguas residuales tratadas cumplan con los límites de emisión. Esto permite a los operadores reaccionar ante acontecimientos como cambios en la composición de las aguas residuales, choques tóxicos con las bacterias o cambios en el volumen de las aguas residuales, y puede suponer beneficios tanto medioambientales como económicos para la empresa.

No hay que olvidar la idoneidad de la tecnología aplicada. La investigación y el desarrollo continuos hacen que se introduzcan constantemente nuevas tecnologías en el medio ambiente; no todas ellas requieren una gran inversión económica, pero a menudo pueden suponer un ahorro financiero. La aplicación de nuevos procesos puede ser simplemente un requisito debido a los límites de emisión introducidos recientemente. La selección de las tecnologías adecuadas también puede ofrecer a las empresas una forma de satisfacer sus necesidades siempre cambiantes y garantizar la solidez del proceso.

¿Necesita una revisión del tratamiento de aguas residuales?

Llevar a cabo una revisión de su sistema de aguas residuales no requiere necesariamente una gran inversión de capital. Con frecuencia, los cambios sencillos pueden dar lugar a grandes mejoras en el rendimiento. Llevar a cabo una revisión de su proceso de tratamiento no sólo puede mejorar el rendimiento del tratamiento, sino que también puede aumentar los conocimientos y la comprensión de los operadores, lo que a su vez les permite ser más receptivos a las necesidades cambiantes de la empresa.

Este artículo apareció originalmente en el número de octubre de WWT (2019), y en línea (27.09.2919) en https://wwtonline.co.uk/features/keeping-on-top-of-treatment/