Tecnologías para proteger la biodiversidad

Descubrir animales individuales, seguir sus movimientos, identificar y localizar especies animales y vegetales, evaluar su hábitat y prevenir la caza furtiva son sólo algunos ejemplos de las acciones que llevan a cabo los conservacionistas para proteger la increíblemente diversa biodiversidad de nuestro planeta. La tecnología está aquí para ayudarles.

La sexta extinción masiva. Así es como los científicos han bautizado el impactante declive de especies al que asiste la Tierra en la actualidad. Pero mientras que las cinco anteriores habían sido provocadas por eventos catastróficos, como la colisión de asteroides, ésta está causada por las actividades humanas. El último Informe Planeta Vivo, elaborado por WWF y más de 50 científicos de todo el mundo, estima que "el tamaño de las poblaciones de fauna y flora silvestres se redujo en un 60% a nivel mundial entre 1970 y 2014". "Estamos caminando dormidos hacia el borde de un precipicio", advirtió Mike Barrett, director ejecutivo de ciencia y conservación de WWF, en una entrevista con The Guardian.

La principal causa de esta extinción de la vida salvaje es la pérdida de hábitat natural, ya que actualmente tres cuartas partes de la tierra del planeta se utilizan para la agricultura, la industria y la urbanización, según el informe. La matanza para alimentarse es la segunda causa más importante, con 300 mamíferos "devorados hasta la extinción", y la contaminación química le sigue rápidamente. Esto no sólo es trágico en sí mismo, sino que también amenaza el bienestar de las generaciones actuales y futuras, ya que nuestra supervivencia depende directamente de la salud de los ecosistemas: "En realidad, esto está poniendo en peligro el futuro de las personas. La naturaleza no es un "bien que hay que tener", es nuestro sistema de soporte vital", declaró Mike Barrett a The Guardian.

Para frenar el ritmo de esta angustiosa tendencia, los esfuerzos de conservación son cruciales. En los últimos años, la conservación ha mejorado gracias a tecnologías como los vehículos aéreos no tripulados (UAV), los sensores IoT, el crowdsourcing y el aprendizaje automático. Al celebrar la 49ª edición del Día de la Tierra dedicada a la biodiversidad, hemos decidido centrarnos en las tecnologías y soluciones emergentes que nos están ayudando a "Proteger nuestras especies".

Drones

Los vehículos aéreos no tripulados, más conocidos como drones, se han convertido en un gran aliado de los conservacionistas. De hecho, pueden ayudar a vigilar las especies proporcionando imágenes aéreas de grandes áreas a las que a veces es difícil acceder. Recientemente, los científicos han hecho un descubrimiento decisivo para la vigilancia de la fauna salvaje: se instalaron cámaras térmicas en los drones y volaron por encima de la selva de Borneo para identificar a los orangutanes a partir de sus señales de calor. El experimento, llevado a cabo por astrofísicos, conservacionistas y ecologistas, tuvo mucho éxito, ya que se detectaron 41 orangutanes en dos días.

En el futuro, esperamos poder rastrear, distinguir y vigilar un gran número de especies de animales en tiempo real, en todo el mundo, de modo que esta tecnología pueda utilizarse para tener un impacto real en la conservación y detener la caza furtiva antes de que se produzca.
La Dra. Claire Burke, astroecóloga de la Universidad John Moores de Liverpool, en una entrevista con Verdict

Aunque los drones se utilizan ya ampliamente para vigilar los bosques, también podrían ser muy eficaces para restaurarlos. De hecho, se están probando drones para plantar árboles en todo el mundo. Los drones se utilizan primero para cartografiar una zona y decidir dónde hay que plantar los árboles, luego se cargan las semillas -generalmente en vainas biodegradables- y se dejan caer las semillas. La empresa BioCarbon Engineeringtrabaja en un enorme proyecto en Myanmar para restaurar los manglares. Hasta ahora se han plantado más de seis millones de árboles, y otros cuatro millones deberían plantarse a finales de 2019. La restauración de los bosques no sólo es imprescindible para preservar la biodiversidad, sino que podría ser un factor de cambio en la lucha contra el cambio climático. Un recienteestudio de Thomas Crowtherde un profesor de la ETH de Zúrich describe cómo la plantación de 1,2 billones de árboles nuevos en todo el mundo podría absorber más CO2 del que emiten los seres humanos cada año.

IoT

Mientras que la IO se utiliza ahora ampliamente para aplicaciones de hogares inteligentes, así como en la agricultura (véase nuestro reciente artículo sobre el futuro de la agricultura), también se ha convertido en un salvavidas para muchas especies en peligro de extinción. A medida que la caza furtiva se intensifica en todo el mundo -elefantes, rinocerontes, leones, pangolines y fauna icónica africana podrían incluso desaparecer en el transcurso de nuestra vida-, el IoT se utiliza para rastrear a los animales y evitar que los cazadores furtivos les hagan daño. En 2017, la Fundación Sigfox, (de la startup francesa Sigfox que opera una red global para objetos conectados) ha desarrollado una solución de seguimiento que combina la tecnología GPS y su conectividad IoT de baja potencia para vigilar a los rinocerontes. Gracias a su sistema de rastreo seguro y a largo plazo, los conservacionistas pueden tener una localización exacta y en tiempo real de los animales y, por tanto, protegerlos mejor. El proyecto RAPID (Real-time Anti-Poaching Intelligent Device) incluso combina los rastreadores GPS con una cámara y un monitor de ritmo cardíaco para intervenir en cuanto el animal parece estar angustiado.

Al transmitir sólo unas pocas posiciones de GPS cada día, simplificamos drásticamente el seguimiento y la vigilancia de la fauna silvestre en peligro de extinción. Ahora damos voz a los rinocerontes, todos los días, estén donde estén. Es una gran esperanza para entender mejor las especies en peligro, y así protegerlas.
Marion Moreau, directora de la Fundación Sigfox.

También se han desplegado dispositivos conectados para escuchar a los bosques. Rainforest Connection, una organización con sede en San Francisco, ha creado un sistema de control basado en la monitorización acústica. Una vez que sus sensores se adhieren a los árboles, pueden detectar la tala ilegal a través de los sonidos de las motosierras, detener la caza furtiva e incluso permitir el seguimiento bioacústico de ciertas especies.

Crowdsourcing

Mientras que los drones y los sensores pueden proporcionar información valiosa para vigilar a los animales, otra tendencia está mejorando los esfuerzos de conservación y ayudando a los científicos: el crowdsourcing. Según un estudio de 2015 que trató de estimar el número de visitas en las áreas protegidas mediante un modelo de aproximación, las AP reciben aproximadamente 8.000 millones de visitas al año. Todos estos turistas crean cantidades inestimables de datos sobre especies vegetales y animales para científicos, ecologistas y conservacionistas. Ese es el objetivo de iNaturalist, una iniciativa conjunta de la Academia de Ciencias de California y la National Geographic Society. Permite a los observadores aficionados subir sus fotos a la aplicación y compartir sus observaciones con una comunidad de 750.000 científicos. Gracias a un algoritmo de aprendizaje automático, iNaturalist sugiere automáticamente qué especies aparecen en la foto.

Por muy inteligentes y eficaces que sean estas tecnologías, "las nuevas tecnologías por sí solas no salvan las especies", afirman Stuart Pimm y Zoe Jewell en su histórico estudio sobre "Tecnologías emergentes para conservar la biodiversidad". De hecho, además de los esfuerzos de conservación, será necesario un cambio masivo en los modelos de consumo y producción para detener realmente la "sexta extinción masiva".