¿Cuál es el futuro de la captura y el almacenamiento de carbono? Entrevista con Brad Page, director general del Global CCS Institute

¿Podríamos hacer frente al reto de las emisiones de carbono capturándolas de las instalaciones industriales o directamente de la atmósfera?

La Captura y Almacenamiento de Carbono (CAC) ha ganado mucha atención desde que el IPCC la convirtió en una tecnología crítica para evitar un calentamiento global significativo en su Informe Especial sobre el Calentamiento Global de 1,5°C. Aunque los críticos consideran que la CAC podría ralentizar la transición a la energía limpia, muchos la consideran una solución indispensable.

Brad Page, director general del Global CCS Institute, explica por qué está convencido de que estas tecnologías pueden desempeñar un papel importante para evitar las consecuencias catastróficas del cambio climático.

¿Puede explicar brevemente qué es la captura y el almacenamiento de carbono? ¿Desde cuándo existe y por qué ha ganado mucha atención recientemente?

La captura y almacenamiento de carbono, también conocida por las siglas CAC, es un conjunto de tecnologías que evitan que las emisiones de CO2 lleguen a la atmósfera almacenándolas de forma segura en el subsuelo, en formaciones geológicas específicas. Esta tecnología de reducción de emisiones captura el CO2 de los procesos de emisión a gran escala -como las instalaciones industriales como las fábricas de acero y cemento, el procesamiento de gas natural o las centrales eléctricas- o extrae el CO2 directamente de la atmósfera.

Cuando se almacena en el subsuelo, el CO2 queda atrapado en los poros de las rocas. Esta tecnología reproduce esencialmente un proceso natural que ha atrapado recursos naturales como el petróleo y el gas bajo tierra durante millones de años. Es importante destacar que la CAC no es una tecnología nueva o futurista. Es una tecnología probada y segura que lleva funcionando comercialmente desde la década de 1970.

La CAC es una tecnología versátil que puede apoyar los esfuerzos mundiales para hacer frente al cambio climático y descarbonizar nuestras economías. En primer lugar, la CAC es una potente opción de reducción de CO2 para las emisiones industriales y la generación de energía. La CAC puede contribuir a la descarbonización de las industrias que consumen mucha energía, como las del acero, el cemento, los fertilizantes y la petroquímica, así como del sistema eléctrico. Permite el suministro de hidrógeno limpio para alimentar el transporte, la calefacción y los procesos industriales. Por último, la CAC también puede ser un factor de emisiones negativas a través de la bioenergía con CAC (BECCS) y la captura directa del aire.

Desde hace décadas, la CAC se ha presentado como una opción potencial de mitigación del clima. Recientemente, la tecnología surgió como la tecnología crítica para evitar un calentamiento global significativo con la publicación del Informe Especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre el calentamiento global de 1,5°C el pasado mes de octubre. El histórico informe reveló las desastrosas consecuencias de alcanzar los 2 ºC, por lo que exigió una acción sin precedentes para limitar el calentamiento a 1,5 ºC. En el informe, tres de los cuatro escenarios incluyen la CAC como una importante tecnología de mitigación del clima para compensar las emisiones restantes y reducir significativamente las emisiones.

Según el Escenario de Desarrollo Sostenible de la AIE, se espera que al menos el 7% de las reducciones de emisiones acumuladas procedan de la CAC, lo que requerirá unas 2.000 instalaciones individuales de CAC para 2040.

¿Existe una oposición entre el despliegue de las energías renovables y la tecnología CAC?

Durante demasiado tiempo, demasiadas personas y organizaciones han opuesto las energías renovables y la CAC. Son complementarias y trabajan por el mismo objetivo, que es la descarbonización de la economía mundial. No vemos la CAC como una bala de plata. Ninguna tecnología puede hacer el trabajo por sí sola. Todas las soluciones y opciones de mitigación son necesarias para afrontar el reto de la descarbonización y lograr una transición energética sostenible y rentable. La transformación de nuestro sistema energético es una tarea compleja y difícil. No es útil enfrentar las tecnologías entre sí. Esto hace que se pierda de vista lo que tenemos que conseguir en un periodo relativamente corto: los próximos 10 a 15 años.

El aumento exponencial de las energías renovables es una necesidad. También es urgente eliminar las emisiones de la industria pesada, la generación de energía y el transporte. Para lograrlo, se necesitará una cartera de tecnologías y medidas para alcanzar los objetivos de París, y esto incluye la CAC. Esta tecnología también puede complementar a las energías renovables para integrarlas en la red, proporcionando una capacidad de generación de electricidad libre de carbono firme y despachable.

El hidrógeno es el próximo gran desarrollo a escala que acelerará los esfuerzos de descarbonización. La creación de hidrógeno a partir de gas y carbón con CAC es la vía de menor coste para obtener hidrógeno descarbonizado en muchas partes del mundo. La CAC puede proporcionar una plataforma acelerada para apoyar opciones de producción de hidrógeno aún más amplias, incluyendo el uso de energías renovables para la electrólisis.

Y es importante reconocer que la transición a la energía renovable también conducirá a un aumento de la demanda de acero, cemento y otros productos, cuyas emisiones del ciclo de vida pueden reducirse con la CAC.

¿Cuál es el estado actual de desarrollo de esta tecnología?

Hay instalaciones de CAC en funcionamiento en varios países del mundo, como Noruega, China, Canadá, Estados Unidos, Japón y los Emiratos Árabes Unidos. El primer proyecto de CAC se estableció en los años 70 en Estados Unidos. En la actualidad, existen 43 instalaciones de CAC a gran escala en todo el mundo: 18 en funcionamiento comercial, cinco en construcción y 20 en diferentes fases de desarrollo. Estas instalaciones abarcan una amplia gama de industrias y sectores, como la producción química y de hidrógeno, la siderurgia, el procesamiento de gas natural, la generación de energía, la producción de fertilizantes y de etanol.

En Europa, hay proyectos prometedores en fases avanzadas de desarrollo, como el proyecto PORTHOS en los Países Bajos, cuyo objetivo es descarbonizar la industria en el mayor puerto de Europa, en la zona de Rotterdam. Otro proyecto interesante es el H21 del norte de Inglaterra, que pretende descarbonizar 3,7 millones de hogares y empresas del Reino Unido mediante la conversión de la red de gas a hidrógeno producido a partir de gas con CAC. En Noruega, el gobierno tiene la ambición de poner en marcha un proyecto de CAC a gran escala que capture las emisiones de dos centros industriales (una planta de cemento y otra de producción de energía a partir de residuos) y desarrolle un sistema de transporte y almacenamiento de CO2 de libre acceso que sea accesible a otros emisores industriales de toda Europa.

Estos proyectos pueden respaldar los esfuerzos mundiales para acelerar la transición a la energía limpia. Sin embargo, para cumplir los objetivos de París, se necesitarán más de 2.000 instalaciones de CAC para 2040. Se trata de una escala ambiciosa que exige acelerar el ritmo de despliegue de la CAC. Por ello, es necesario pensar más allá de la captura de CO2 y hacer hincapié en la importancia de desarrollar una infraestructura común de transporte y almacenamiento de CO2, que pueda ser compartida mediante acceso abierto por una serie de emisores industriales, así como utilizada por las instalaciones de captura directa en el aire para permitir las emisiones negativas.

¿Cuáles son los principales obstáculos al despliegue de la tecnología CAC?

Los costes de la tecnología CAC y la seguridad del almacenamiento suelen mencionarse entre las barreras percibidas para el despliegue de la CAC.

En el contexto del debate sobre los costes, es crucial considerar el valor y el potencial de la CAC para el sistema energético en general y su papel en el tratamiento de las emisiones de CO2 y su reducción significativa. Los costes de la CAC varían considerablemente en función de las industrias y los procesos. Puede ser de 100 dólares por tonelada de CO2 o de tan sólo 20 dólares por tonelada para aplicaciones como la producción de etanol. Esto depende de la pureza del flujo de CO2 y de la infraestructura disponible. Pero lo que sí sabemos es que, al igual que la experiencia que tuvimos con las energías renovables, los costes de la CAC seguirán bajando a medida que se pongan en marcha más instalaciones y aprendamos de esas experiencias.

La CAC, como cualquier otra tecnología, requiere un marco político de apoyo. Por el momento, existen varias lagunas que impiden la inversión en CAC. Esto empieza por la falta de un valor suficiente del carbono que ofrezca un incentivo para la reducción de las emisiones. Los gobiernos también deben desempeñar un papel a la hora de asegurar y desarrollar la infraestructura pertinente de transporte y almacenamiento de CO2.

Por último, muchos se referirán también al riesgo de fuga de CO2. Sin embargo, los proyectos existentes, la experiencia de la industria y la literatura científica han demostrado que esto no es una preocupación. Según un documento científico reciente, el 98% del CO2 inyectado queda atrapado permanentemente en el subsuelo. El IPCC también ha constatado que, en el caso de emplazamientos de almacenamiento geológico bien seleccionados, gestionados y diseñados, se estima que el 99% del CO2 quedará retenido durante millones de años.

¿Por qué hay cierto rechazo y crítica hacia la CAC?

Al igual que cualquier otra tecnología, la CAC ha recibido su cuota de críticas, a menudo basadas en información infundada, conceptos erróneos y mitos. Muchos siguen diciendo que la CAC no está probada y es demasiado cara. Como he explicado antes, esto no es cierto. La CAC puede ser una tecnología importante para reducir las emisiones de diversas fuentes. Teniendo esto en cuenta, no debería haber fuentes de combustibles fósiles sin reducir. El valor de la CAC debería reflejarse en el potencial de la tecnología para proporcionar una profunda descarbonización y un suministro de energía limpia, en los casos en que la CAC permite una huella de carbono neta negativa.

También hay grupos que sostienen que la CAC simplemente permitirá a la industria de los combustibles fósiles mantener su actividad como siempre. Creemos que esto no se ve confirmado por el estado actual y la trayectoria de la transición energética. De hecho, la CAC es necesaria para, al menos, abordar las emisiones de los sectores difíciles de reducir y, en algunas partes del mundo, será necesaria para reducir las emisiones de los generadores de carbón y gas muy jóvenes.

¿Cuál es el consenso político en torno a la CAC? ¿Ve actualmente más apoyo u oposición de los políticos a esta tecnología?

Esto varía entre las facciones políticas y sigue los debates actuales sobre el clima y la energía que tienen lugar en diferentes países. Sin embargo, una cosa está clara: la CAC ha vuelto a la agenda de la política climática y energética, dado el reto de alcanzar los 1,5 ºC y el nivel cero en la segunda mitad del siglo.

En Europa, durante el último año, se ha reconocido cada vez más en diferentes círculos que la CAC tendrá un papel que desempeñar en los esfuerzos por mantener la temperatura global en 1,5°C. El pasado mes de noviembre, la Comisión Europea publicó su visión de una Europa climáticamente neutra. Uno de los siete pilares de esta estrategia es la CAC, que se considera una tecnología vital para conseguir una economía de emisiones netas cero. Tras la publicación de la estrategia, también hemos visto el apoyo a la CAC en el Parlamento Europeo en diferentes resoluciones adoptadas que destacan su papel en la mitigación de las emisiones en determinadas industrias.

Otro ejemplo es Noruega, donde el gobierno apoya plenamente la CAC y tiene la ambición de desplegar un proyecto de CAC a gran escala en 2023/2024. El gobierno del Reino Unido y su ministra de Energía y Crecimiento Limpio , Claire Perry, también reconocen plenamente el potencial de la CAC para crear un valor significativo para el país y pretenden desplegar la primera instalación de CAC en el Reino Unido a mediados de la década de 2020.

En Estados Unidos, el debate sobre la CAC también está en auge y la tecnología cuenta con un amplio apoyo político, no sólo de ambos partidos, sino también de los grupos ecologistas. Un crédito fiscal -también conocido como 45Q- que se aprobó el año pasado es actualmente el mayor incentivo específico para la CAC a nivel mundial.

¿Qué tipo de políticas se necesitan para acelerar su implantación?

Hay varias formas en las que la política puede apoyar y estimular el despliegue a gran escala de la CAC, empezando por el establecimiento de un valor sobre el carbono para crear un incentivo financiero para la inversión en CAC. Los gobiernos también pueden desempeñar un papel al permitir el desarrollo de una infraestructura compartida de transporte y almacenamiento de CO2, que es clave para acelerar el despliegue de la tecnología. El Instituto ha publicado recientemente un informe en el que se formulan recomendaciones clave para los responsables políticos sobre cómo crear un entorno político favorable y propicio para la CAC.

¿Cuál es la oportunidad económica de la CAC en términos de crecimiento del mercado y creación de empleo?

La CACpuede aportar importantes oportunidades a las economías y sociedades de todo el mundo al conservar los puestos de trabajo, crear nuevas industrias, descarbonizar los productos existentes y crear nuevos productos bajos en carbono.

En Noruega, se estima que el desarrollo de una industria de CAC aportaría un valor considerable al país, creando entre 30.000 y 40.000 nuevos puestos de trabajo para 2030. El estudio también estimó que en 2050 podrían crearse entre 80.000 y 90.000 nuevos puestos de trabajo en Europa tras el desarrollo de esta industria. En el Reino Unido, la CAC se considera una oportunidad para ofrecer oportunidades de crecimiento limpio para el país y sus industrias.