Conozca a un miembro: Ezhil Subbian, director general de String Bio

Ezhil Subbian es el director general de String Bio, una empresa que ofrece una nueva forma de utilizar el metano, un subproducto común del gas natural, el biogás y los gases de vertedero, para aprovechar químicamente productos de valor añadido como las proteínas unicelulares para la nutrición animal y los polímeros de forma rentable. Con sede en Bangalore (India), Ezhil conoció a Bertrand Piccard y al equipo de la Alianza Mundial durante su viaje a la India en enero en busca de soluciones indias. Tras haber conectado en el C-Camp, String Bio se ha convertido en miembro de la Alianza Mundial, y queríamos dedicar un momento a destacar el trabajo de Ezhil y su equipo.

Su pasión por la biotecnología surgió del deseo de fusionar el poder de la biología y la ingeniería para resolver algunos de los problemas más acuciantes de hoy en día: "La naturaleza ya tiene el poder de resolver los problemas de hoy en día, sólo tenemos que aprender a utilizarlo de la manera correcta".

¿De dónde viene su pasión por la biotecnología?

Siempre me han apasionado tanto la biología como la ingeniería. La biotecnología era algo muy nuevo en la India cuando entré en este campo, así que en aquel momento la emoción provenía de poder trabajar en la intersección de la biología y la ingeniería. Eso era y es lo que me sigue entusiasmando hoy en día: ser capaz de incursionar en ambas y encontrar sinergias en estas dos disciplinas. En cuanto a String Bio, me sigue entusiasmando lo que es posible si aprovechamos la biología, porque creo que mucho de lo que intentamos hacer hoy nadie lo ha resuelto antes y hay soluciones muy potentes que ya existen en la naturaleza. Creo que se trata de tomar esas soluciones y acompañarlas de ingeniería y averiguar cómo garantizar que tengan sentido económico. Eso es lo que me motiva.

¿Por qué decidió crear una empresa para abordar cuestiones medioambientales?

Cuando empezamos a estudiar la posible aplicación de la tecnología, decidimos centrarnos en el metano porque es un gas muy interesante. Es un alcano de alta energía que actualmente está muy infrautilizado en todo el mundo. Actualmente utilizamos el gas natural para crear energía, pero una gran parte del gas metano se quema porque no tenemos las soluciones adecuadas para aprovechar esta fuente de energía. Así que decidimos combinar el poder de la biología para aprovechar el metano y convertirlo en diferentes productos de valor añadido. Nos centramos en dos áreas clave del mercado: la creación de proteínas unicelulares y los monómeros químicos.

¿Por qué decidieron centrar su solución en el uso y la conversión del metano?

El metano puede proceder de diferentes fuentes: gas natural, biogás y gas de vertedero. Es peligroso liberar gas metano en el medio ambiente porque el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2; su potencia para atrapar el calor es casi 30 veces mayor.

Lo que ocurre hoy en día es que el gas metano se quema, lo que se denomina quema en antorcha, convirtiéndolo en CO2, y en consecuencia se libera al medio ambiente. Así que nuestra idea es ¿por qué no aprovechar el carbono para hacer productos útiles en lugar de quemarlo? Cuando se utiliza el metano para fabricar productos de valor añadido, se pueden fabricar esos productos de forma mucho más rentable.

Comparativamente, el metano es hoy la fuente de carbono más barata. Supongamos que hoy fabricamos ácido láctico con glucosa o azúcares y mañana decidimos fabricar ácido láctico con metano: con todos los demás factores iguales, el ácido láctico fabricado con metano puede fabricarse a un coste más barato porque el sustrato está disponible a un coste más barato.

Así que ese es nuestro primer motor: que estos productos tengan la misma forma, ajuste y función, pero que tengan una ventaja económica. Luego, por supuesto, el beneficio medioambiental también nos arrastra.

¿En qué fase se encuentra su solución?

Todavía no hemos comercializado nuestra tecnología, pero estamos en proceso de ampliarla y esperamos tener nuestro primer producto a partir del metano en 2019.

¿Puede darnos un ejemplo concreto de dónde se puede aplicar esta tecnología hoy en día?

En el ámbito de los piensos, estamos fabricando una proteína a partir del metano. En la actualidad, la proteína para el mercado de los piensos procede en gran medida de la harina de pescado o de la harina de soja. La harina de pescado es una especie de estándar de oro en la industria porque es una proteína de mucha mayor calidad en comparación con la harina de soja. Nuestro objetivo era, en primer lugar, igualar a la harina de pescado en cuanto a la calidad de la proteína y, en segundo lugar, tener una ventaja de costes. [Nuestro producto se llama StringPro, que es una proteína hecha de metano para el mercado de los piensos. En comparación con la harina de pescado, nuestro producto es entre un 30 y un 40% más barato en el mercado actual. En cierto modo, cuando se fabrica proteína a partir de metano, se está industrializando la fabricación de proteínas. Esto nos permite tener una producción más consistente de proteínas porque uno de los retos para los consumidores de harina de pescado en el mercado actual es que hay mucha variabilidad en la cadena de suministro. Así que lo que les damos es un producto consistente, una producción, pero también un precio consistente durante un largo periodo de tiempo.

Y creo que la otra gran ventaja que aportamos es que se trata de un proceso muy rastreable. Se puede desglosar hasta el nivel elemental, puedo decir de dónde vino el carbono, de dónde vino el nitrógeno, de dónde vino el oxígeno para hacer esta proteína, que creo que es una de las demandas del mercado actual y futuro: todos queremos trazabilidad en términos de la cadena alimentaria. Cuando comes algo quieres saber de dónde viene, cómo se ha cultivado, etc. Creo que esa es otra ventaja de nuestro proceso. Es rentable, es una proteína más eficiente, de alta calidad, y también es rastreable.

¿Qué tipo de mercado podría beneficiarse de su tecnología?

Hemos hablado con grandes empresas privadas y públicas, como compañías de petróleo y gas que trabajan con grandes volúmenes de gas. A menudo, estos actores tienen el mandato de reducir la cantidad de combustión en antorcha que realizan, tanto desde el punto de vista normativo como de los mandatos internos que les empujan a ser más conscientes del medio ambiente en el futuro.

¿Cómo describiría el cambio en el mercado de la biotecnología y las tecnologías limpias en la India en los últimos diez años?

Creo que el mayor cambio en el ecosistema indio es que se hace mucho más hincapié en la innovación desde la base y creo que una de las ventajas es que se empezarán a ver soluciones desarrolladas para este ecosistema en lugar de soluciones desarrolladas para otro ecosistema y adaptadas para que funcionen aquí.

Creo que uno de los retos para un mercado como el de la India va a ser: ¿cómo hacer que la escala funcione? Porque, independientemente de lo que se haga, se va a adaptar a una población grande y diversa. Y creo que el cambio podría venir de las soluciones innovadoras que se desarrollen en la India, y veo un cambio muy positivo hacia eso; en términos de financiación para más soluciones innovadoras, en términos de apoyo gubernamental, infraestructura en esta área, y hacia el desarrollo de habilidades.

¿Cuál es uno de los mayores retos del mercado biotecnológico actual?

No hay suficiente claridad en términos de regulación. Si quiero ampliar mi solución en la India, tendré que considerar cuáles son las normas que debo cumplir y cómo puedo conseguir esas aprobaciones. Ese tipo de claridad aún no existe. En segundo lugar, tener un nuevo marco en lugar de hacer cambiar el viejo sistema existente. Creo que deberíamos tener un nuevo organismo regulador que apoye la innovación y facilite la ampliación de estas soluciones innovadoras.

¿Ve a muchas mujeres involucradas en la innovación biotecnológica o en la innovación en tecnologías limpias en la India?

Veo que hay muchas más mujeres involucradas hoy en día, aunque es un sector que se inclina hacia los hombres. En la India, esta es una cuestión muy interesante y yo misma estoy tratando de averiguar cómo fomentar el liderazgo femenino, incluso dentro de mi propia empresa. Porque en este ecosistema hay muchas mujeres muy fuertes que lideran la innovación, pero esas mujeres siguen trabajando en una sociedad muy patriarcal, así que a veces me encuentro con que hay ocasiones en las que para algunas de esas mujeres, las opciones profesionales pasan a un segundo plano frente a sus maridos o las opciones profesionales de sus maridos. Eso es un reto, como mujer estoy tratando de averiguar cómo fomentar el liderazgo femenino dentro de mi propia comunidad. Veo muchas mujeres en este ecosistema, pero no las suficientes. Podría haber muchas más.

¿Qué le impulsa a seguir trabajando en biotecnología y a crear formas rentables de proteger el medio ambiente?

Mi filosofía es aprender de la gente corriente. Mi cita favorita es de El hombre en busca de sentido, de Viktor Frankl, en la que retengo esta frase clásica: "Si tienes un por qué muy bien definido, puedes superar cualquier cómo" Creo que a medida que seguimos construyendo esta tecnología y esta solución, miramos hacia el mercado y sigo volviendo al por qué lo estamos haciendo. A veces esto nos ayuda a pasar a la siguiente fase. Mientras tengas claro el por qué, podrás encontrar soluciones para cada desafío que se presente.