8 razones por las que el hidrógeno es la próxima gran novedad energética

¿Es el hidrógeno la solución para descarbonizar nuestras sociedades? Después de años de debate sobre el papel que desempeñaría en la transición energética, parece que las tecnologías del hidrógeno están a punto de entrar en el mercado de masas. En los últimos tres meses, no ha pasado ni una sola semana sin que los gobiernos o las empresas hayan hecho un nuevo anuncio sobre la estrategia del hidrógeno. Desde inversiones, desarrollos tecnológicos e informes, estos son algunos de los indicios de que el hidrógeno está a punto de entrar en nuestra vida cotidiana y ofrecer una solución para descarbonizar nuestras industrias más intensivas en carbono.

El dinero público fluye

Muchos países de Europa y Asia han aprovechado sus planes de recuperación económica tras la pandemia para poner en marcha ambiciosas estrategias de hidrógeno. Francia ha anunciado recientemente un paquete de 7.000 millones de euros para construir una industria del hidrógeno libre de carbono. Alemania publicó un plan similar de 9.000 millones de euros. En julio, la Comisión Europea dijo que quiere aumentar su capacidad de producción de electrolizadores de los 250MW actuales a 40GW en 2030. El Reino Unido, Australia y los países asiáticos han publicado estrategias similares. Estos son sólo algunos de los anuncios más recientes, pero muestran una clara tendencia a la inversión pública masiva en el sector.

¿Estaciones de repostaje o vehículos? El problema del huevo y la gallina por fin resuelto

Entre las estaciones de servicio y los vehículos, ¿qué debe ser lo primero? Si no hay estaciones de hidrógeno, los clientes serán reacios a adquirir vehículos de hidrógeno. Pero si no hay vehículos, la demanda es demasiado baja para las estaciones de servicio de hidrógeno. Esta situación se ha descrito a menudo como el "problema del huevo y la gallina", y ha sido fundamental en el desarrollo de este nuevo vector energético. ¿Hasta ahora?

Gracias a las asociaciones estratégicas entre muchos actores diferentes del ecosistema, tanto los vehículos como las estaciones están llegando al mismo tiempo. Estos ecosistemas suelen incluir fabricantes de automóviles, empresas de movilidad, empresas de logística, productores de hidrógeno, estaciones de servicio, etc. Al unirse la demanda y la oferta al mismo tiempo, pueden ser la clave del desarrollo del hidrógeno.

Un ejemplo perfecto de un modelo de negocio tan exitoso es el de Air Liquide, líder mundial en la producción de hidrógeno, y Hype, la primera flota de taxis 100% de hidrógeno. La flota de Hype garantiza una demanda suficiente para las estaciones de Air Liquide en París y sus alrededores. Hype cuenta ahora con 130 taxis en funcionamiento, lo que la convierte en la mayor flota de FCEV del mundo.

Los trenes de hidrógeno avanzan hacia su próximo destino

Tras el éxito de su lanzamiento en Alemania, Coradia iLint, el primer tren del mundo alimentado con hidrógeno, se extiende ahora a Austria. El tren azul brillante desarrollado por Alstom ofrece una alternativa limpia a las viejas locomotoras diésel contaminantes en las líneas no electrificadas. La región del norte de Alemania ya planea comprar otros 14 de estos trenes, mientras que Francia tiene previsto poner en marcha su primer tren alimentado por hidrógeno para 2022. Para los gobiernos, la elección es una obviedad, ya que el coste de explotación de los trenes de hidrógeno es mucho menor que el de sus homólogos diésel, aunque su compra sea más cara.

Los camiones de hidrógeno llegan a la carretera

En julio de 2020, Hyundai Motor enviará a Suiza las primeras 10 unidades del XCIENT Fuel Cell, el primer camión pesado de pila de combustible del mundo. La empresa tiene previsto desplegar 50 camiones para finales de año y un total de 1.600 unidades para 2025.

Esto forma parte de un innovador modelo de negocio establecido por Hyundai: los camiones serán alquilados a los operadores de camiones comerciales en régimen de pago por uso por Hyundai Hydrogen Mobility (HHM), una empresa conjunta con la compañía suiza H2 Energy. Esto significa que los clientes de las flotas comerciales no necesitan ninguna inversión inicial y podrían acelerar la adopción de los camiones de hidrógeno. Paralelamente, para garantizar una red de estaciones de servicio, AVIA abrió su primera estación de servicio de hidrógeno en St.

El precio del hidrógeno verde está bajando

Aunque el hidrógeno es el elemento más abundante del universo, no es fácil de conseguir en nuestro planeta. Para producir hidrógeno existen diferentes métodos: utilizar combustibles fósiles como el petróleo y el carbón, que emiten CO2 al aire (hidrógeno gris); utilizar el mismo proceso, pero añadiendo tecnologías de captura de carbono para evitar las emisiones de CO2 (hidrógeno azul); o utilizar electricidad renovable para alimentar un electrolizador que divide el hidrógeno de las moléculas de agua (hidrógeno verde). Aunque el hidrógeno verde es la única solución sostenible, su precio es mucho más elevado que el de sus homólogos azul y gris.

Sin embargo, según un nuevo estudio sobre la economía del hidrógeno realizado por IHS Markit, el precio del hidrógeno verde está bajando rápidamente, sobre todo gracias a las economías de escala y al descenso de los costes de las energías renovables. En su estrategia sobre el hidrógeno, la Comisión Europea anunció un objetivo de precio de 1-2 euros/kg para el hidrógeno verde, lo que lo haría competitivo con el hidrógeno gris (actualmente alrededor de 1,5 euros/kg). Australia tiene un plan similar, denominado programa "H2 under 2", para reducir el coste del hidrógeno verde por debajo de los 2 dólares australianos (1,40 dólares estadounidenses)/kg.

Las empresas de combustibles fósiles aprovechan el potencial del hidrógeno

La transición ecológica será mucho más rápida si no deja a las empresas en el camino. Y un tipo concreto de empresas debe embarcarse en el viaje: las empresas de servicios públicos y de petróleo, teniendo en cuenta su importancia financiera. El hidrógeno verde podría ser una buena solución para tenerlas a bordo, y los últimos anuncios demuestran que están dispuestas a cambiar.

Esta misma semana, la compañía eléctrica española Iberdrola ha anunciado la creación de una nueva unidad de negocio destinada a desarrollar hidrógeno verde para abastecer a la industria y al transporte pesado. También dio a conocer un proyecto de planta solar fotovoltaica de 100MW y un sistema de producción de hidrógeno que utilizará la electrólisis para convertir la energía renovable en hidrógeno. La planta debería entrar en funcionamiento en 2021 y reducir 39.000 toneladas de emisiones de dióxido de carbono al año.

Recientemente, Shell anunció sus planes de construir un parque eólico marino en el Mar del Norte dedicado a la fabricación de hidrógeno ecológico. El proyecto NortH2 tendría una capacidad de entre 3 y 4 GW en 2030, y prevé ampliarla a 10 GW en 2040.

El hidrógeno se inyecta en nuestra infraestructura de gas natural

A menudo se habla del hidrógeno como solución para descarbonizar el sector del transporte. Pero hay otro ámbito en el que el H2 verde podría ser clave para reducir las emisiones de GEI: el calor. En muchos países desarrollados, la principal fuente de calefacción es el gas natural, un combustible fósil. Por ejemplo, en el Reino Unido, la calefacción representa un tercio de las emisiones de dióxido de carbono. Para reducir estas emisiones, se podría inyectar hidrógeno en la red de gas natural existente.

En enero, el Reino Unido puso en marcha un proyecto de prueba para inyectar una mezcla de 20% de hidrógeno y gas natural para calentar 100 hogares y 30 edificios de la facultad en la Universidad de Keele, en Staffordshire. El proyecto HyDeploy es una prueba que pretende demostrar que la mezcla de hasta un 20% de volumen de hidrógeno con gas natural es "una alternativa segura y más ecológica al gas que utilizamos ahora".

La principal ventaja de esta solución es que el hidrógeno puede utilizar la infraestructura de gas existente, de modo que los clientes no tienen que cambiar sus aparatos de cocina o calefacción para aceptar la mezcla, lo que significa menos interrupciones y menos costes.

Aunque actualmente las empresas de la red británica están autorizadas a mezclar hasta un 0,1% de hidrógeno en la red de gas, si se implanta a escala nacional, la mezcla del 20% podría ahorrar 6 millones de toneladas de emisiones de CO2 al año.

La innovación está en auge

El número de tecnologías innovadoras del hidrógeno ha aumentado considerablemente en los últimos años. Estas soluciones facilitan el transporte del hidrógeno, como Hysilabs, su producción, como HyRiS o Atawheel, o su almacenamiento, como Stor-H. Muchas de estas tecnologías han sido etiquetadas por la Fundación Solar Impulse, ya que apoyan la transición energética y han superado la fase de demostración. Vea la lista de soluciones etiquetadas debajo de este artículo.

Estos son sólo algunos de los indicios de que el hidrógeno está destinado a entrar en nuestra vida cotidiana. Aunque el hidrógeno todavía tiene retos que superar, no hay duda de que desempeñará un papel fundamental en un futuro energético limpio, seguro y asequible. Según las perspectivas de la economía del hidrógeno del BNEF, el hidrógeno podría representar hasta el 24% de la demanda mundial de energía final y podría crear 5,4 millones de puestos de trabajo para 2050. Como afirmó Fatih Birol, Director Ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía, en el informe "El futuro del hidrógeno

"El hidrógeno goza hoy de un impulso sin precedentes. El mundo no debería perder esta oportunidad única de hacer del hidrógeno una parte importante de nuestro futuro energético limpio y seguro."