Movilidad aérea urbana: ¿una alternativa de futuro al transporte público actual?

En las últimas décadas, la congestión del tráfico en las ciudades ha ido en aumento, lo que ha repercutido considerablemente en la calidad de la vida urbana, tanto desde el punto de vista medioambiental como en la salud mental de los ciudadanos. Las medidas que adoptan hoy las ciudades tienen como objetivo disuadir a los ciudadanos de utilizar el coche (aumentando los impuestos de circulación, las tasas de aparcamiento, etc.), pero rara vez ofrecen medios de transporte alternativos.

La Movilidad Aérea Urbana (o UAM, por sus siglas en inglés) se ve cada vez más como una opción de futuro para los desplazamientos asequibles, rápidos y sostenibles, que aborda tanto la congestión como los problemas medioambientales a los que se enfrentan las ciudades modernas.

Aunque todavía está en fase de desarrollo, el novedoso avance de la tecnología ha impulsado a más de 120 startups y empresas aeroespaciales a desarrollar vehículos UAM conocidos como eVTOL (vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical), todos ellos previendo el potencial de los UAM en la futura movilidad urbana.

Estas aeronaves emplean nuevos e innovadores sistemas de propulsión eléctrica que podrían aportar toda una serie de beneficios. Al reducir la necesidad de viajar en coche, los UAM podrían contribuir a disminuir las emisiones de carbono asociadas a los desplazamientos, además de otros beneficios como la reducción de la contaminación atmosférica. Los UAM también reducen el tiempo de transporte (volando en línea recta a velocidades superiores a 250 km/h), lo que beneficia directamente el estilo de vida de los viajeros. El transporte aéreo también podría permitir la supresión o reducción de las infraestructuras viarias en el centro de las ciudades, contribuyendo a aumentar la calidad de vida de los ciudadanos al reducir el ruido y aumentar el acceso a los espacios verdes, entre otras cosas.

Las principales empresas de eVTOL se crearon hace más de diez años y tienen previsto empezar a operar a partir de 2024. Joby Aviation es actualmente el líder en cuanto al avance del proyecto (imagen superior derecha de la Figura 1), seguido de cerca por otras empresas que compiten en cuanto a su autonomía de vuelo, capacidad de pasajeros y capacidades de vuelo no tripulado. De hecho, Volocopter (abajo a la izquierda en la Figura 1) ha acordado con la ciudad de París lanzar su primer servicio de aerotaxi para los Juegos Olímpicos de verano de 2024.

Figura 1: Arriba a la izquierda: Joby Aviation, arriba a la derecha: Vertical Aerospace, abajo a la izquierda: Volocopter, abajo a la derecha: Airbus UAM

Sin embargo, la implantación de los UAM en las ciudades tiene actualmente importantes limitaciones. Desde el punto de vista técnico, la tecnología actual de las baterías limita en gran medida la capacidad operativa de las aeronaves (tiempo de vuelo y autonomía), por lo que se requieren importantes infraestructuras para la carga de las baterías. Asimismo, las aeronaves requieren plataformas de aterrizaje especiales (conocidas como vertiports) que consumen mucho espacio, por lo que no son ideales para las zonas urbanas. Sin embargo, pueden instalarse en los tejados o en otras infraestructuras urbanas existentes (aparcamientos, supermercados, oficinas, véase la figura 2), lo que mitiga el reto de implantar estas infraestructuras en el centro de las ciudades.

Figura 2: Infraestructura urbana Vertiport

Desde el punto de vista operativo, los principales retos son la normativa sobre aeronavegabilidad y la aceptación por parte del público. Mientras que las autoridades de aviación pueden dar regulaciones y certificaciones para garantizar una aeronave segura a través de pruebas exhaustivas y la modificación de las leyes de aviación actuales, la aceptación pública es más problemática de abordar. A pesar de los fuertes objetivos de desarrollo de aeronaves autónomas, una encuesta realizada en noviembre de 2020 muestra que sólo el 21% de los encuestados dijo que se sentiría seguro viajando en un vehículo eVTOL autónomo.

Los cambios requeridos a partir de las limitaciones tanto técnicas como operativas comentadas anteriormente obligan a realizar etapas muy progresivas de implantación de los futuros medios de transporte. Se prevé que la movilidad aérea urbana se inaugure en los próximos diez años, centrándose en la carga, los vehículos de emergencia (ambulancias, bomberos) y las lanzaderas de pasajeros (siguiendo rutas predefinidas que conecten los aeropuertos con los centros de las ciudades, por ejemplo) con pilotos al principio. Las previsiones indican que los servicios privados de punto a punto (aerotaxi) no empezarán hasta 2040 o 2050, siempre que se superen los obstáculos actuales.

Se preguntó a dos expertos del sector aeroespacial su punto de vista sobre el tema.

El Dr. Frank Noppel, director general de Blueflite, espera que los UAM sean más comunes en un futuro próximo:

Veremos los VTOL operativos en un plazo de 2030. Algunos modelos piloto opcionales no están lejos de la certificación y podrían convertirse en una plataforma autónoma en el plazo mencionado. Esto depende de la madurez del sistema en general y de si la normativa avanza al mismo ritmo (que yo sepa, la normativa aún no contempla los sistemas aéreos autónomos). Es probable que no se trate de una operación de punto a punto, sino más bien de lanzaderas.

La Dra. Sarah Qureshi, directora general de Aero Engine Craft y experta de la Solar Impulse Foundation, cree que es probable que los UAM se enfrenten a importantes obstáculos, pero podrían encontrar un lugar en el mercado de la movilidad:

El despegue vertical podría ser un fenómeno muy caro y no sustituiría en absoluto al transporte convencional. Sin embargo, sería bienvenido para el transporte de mercancías de bajo peso a zonas inaccesibles y como medio de proporcionar una alternativa a la congestión del tráfico en las carreteras, pero definitivamente seguiría sin estar tripulado. Una vez más, eso requeriría una enorme inversión en términos de operaciones de control del tráfico aéreo de los vehículos aéreos no tripulados y su coexistencia con los grandes aviones de transporte comercial para compartir un espacio aéreo muy concurrido.

Para el Dr. Noppel, es posible que pasen algunos años antes de que los UAM puedan superar los principales retos, como el coste, para convertirse en algo habitual:

Los métodos iniciales rondarán los 100 dólares por hora y, por tanto, no serán un medio de transporte masivo. Así que no sustituirán el modelo existente, sino que ofrecerán una alternativa adicional más rápida pero también más cara. A largo plazo, cuando la tecnología madure y esté más consolidada, podrá producirse la transición al mercado del transporte de masas.

A continuación se presentan algunas Soluciones Etiquetadas que se centran en la movilidad sostenible y las ciudades inteligentes, y que podrían contribuir al crecimiento de las tecnologías relevantes para las UAM.

> EPS55 es una solución de propulsión eléctrica certificada para acelerar la transformación de la industria de la aviación haciéndola silenciosa, limpia y asequible. Reduce más de 250 kg de CO2eq por hora de vuelo, a la vez que reduce enormemente los costes de vuelo.

> NEXT son vehículos eléctricos modulares que pueden servir ad varias soluciones de transporte. Las cápsulas pueden acoplarse como desee el cliente para ser utilizadas como coche compartido, taxi, autobús, furgoneta de reparto de última milla, camión para largas distancias, etc.

Urbain Air Mobility propone un medio de transporte rápido y sostenible al servicio de la movilidad urbana, así como de los servicios de carga o de emergencia. Se espera que se lance como servicio de lanzadera en 2030, pero todavía hay que superar muchos obstáculos técnicos y operativos para que estas aeronaves puedan utilizarse con seguridad.

El UAM tiene un gran potencial para el transporte de próxima generación que encaja directamente en la economía compartida y en los modelos emergentes de ciudad inteligente.