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En un Análisis del Ciclo de Vida se calcula el impacto asociado a 1 Unidad Funcional. Se trata de una frase cuantitativa y cualitativa que describe lo que su solución y la alternativa principal pretenden cumplir. Por ejemplo, la unidad funcional de una bombilla puede ser iluminar un aula de 50 metros cuadrados durante 8 horas al día durante 10 años. Tanto la Solución como la Alternativa Principal pueden cumplir esta UF, pero el impacto medioambiental asociado a cada opción es diferente.
La Unidad Funcional es la referencia de las cantidades que se utilizarán en la herramienta SEI en cada uno de los ciclos de vida. Por ejemplo, supongamos que la tecnología que queremos evaluar es un generador diésel y la UF es producir 1 kWh de energía eléctrica en todas las condiciones y en cualquier momento. Si la fabricación de 1 unidad del generador diésel requiere 70 kg de acero y esta misma unidad produce 80 GWh (80 000 000 kWh) de electricidad en su vida útil, las emisiones a tener en cuenta serán las emisiones para producir 70 kg de acero divididas por 80 000 000. De este modo se obtendrán las emisiones de fabricación equivalentes a la producción de 1 kWh de electricidad (es decir, 1 FU) con el generador diesel.
