PowerCorner, o poder das mini-redes sustentáveis para as aldeias rurais

Ketumbeine, uma aldeia remota na região norte de Arusha, na Tanzânia, fica a 36 quilómetros da rede nacional. Durante anos, os 800 habitantes de Ketumbeine não tiveram acesso a energia fiável, limpa e segura, tal como 38 milhões de tanzanianos e ainda mais de 1,1 mil milhões de pessoas em todo o mundo, de acordo com as últimas Perspectivas Energéticas da Agência Internacional de Energia. Os 161 lares dependiam exclusivamente de fontes de energia tradicionais poluentes e perigosas, tais como querosene, velas, pequenos grupos geradores, baterias de automóveis... Mas em Março de 2016, tudo mudou.

O Ketumbeine foi seleccionado pela PowerCorner, um arranque interno do Grupo Engie, para testar o seu primeiro sistema sustentável de mini-redes. O sistema PowerCorner consiste numa unidade de produção contentorizada composta por painéis fotovoltaicos com uma capacidade de 16 kWp, um banco de baterias de iões de lítio de 45 KWh para armazenamento e um grupo gerador de reserva, fornecendo electricidade 24 horas por dia. "O nosso objectivo é trazer acesso seguro, fiável e renovável às comunidades rurais através de África" diz Frédéric Madry, Director Geral da PowerCorner.

Graças ao rápido declínio dos custos da energia solar fotovoltaica, das tecnologias de baterias e dos aparelhos eficientes em termos energéticos (especialmente a iluminação por díodos emissores de luz [LED]), tais sistemas de mini-redes solares poderiam revelar-se uma grande solução para "Assegurar o acesso a energia acessível, fiável, sustentável e moderna para todos" (Objectivo 7 dos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas).

A inovação da PowerCorner não reside apenas na sua solução técnica, mas também no seu modelo de negócio. Os clientes pagam um depósito adiantado pela sua taxa de ligação e um contador inteligente para cobrar o consumo. Uma vez ligados, podem cobrar os seus contadores inteligentes utilizando uma aplicação de pagamento por telefone (Mobile Money System) e consumir a sua energia.

Mas o verdadeiro objectivo do PowerCorner vai além do fornecimento de electricidade: "Não vendemos quilowatts. Somos um fornecedor de serviços de energia. Vendemos aparelhos energeticamente eficientes através de empréstimos aos aldeãos. Não só têm acesso à electricidade, mas também à TV, aos frigoríficos e a todo o tipo de maquinaria profissional" diz Frédéric. "Também investimos muito na formação de pessoas e na sensibilização da população sobre como utilizar eficientemente a electricidade. Algumas das pessoas nunca tiveram acesso a ela".

Estas mini-redes são um enorme impulso para as economias locais". "Foram construídas mais casas na aldeia e vemos pessoas a iniciar novos negócios", diz Frédéric. "Um estudo independente para Mlinda [outro projecto de mini-redes na Índia] concluiu que o PIB por pessoa em oito aldeias com mini-redes aumentou em média 10,6% durante os primeiros 13 meses, em comparação com 4,6% num grupo de aldeias semelhantes sem elas" afirma um artigo recente no The Economist, que apresenta o PowerCorner.

Quanto ao impacto ambiental, o PowerCorner estima que um programa de mini-redes com 40.000 ligações poderia evitar a emissão de cerca de 20.000 toneladas de CO2 por ano.