Posto convidado: "Chegou a hora de aumentar a economia do hidrogénio"

A Cimeira Global de Acção Climática inaugural deste mês em São Francisco reuniu intervenientes públicos e privados, grandes e pequenos, de todo o mundo para "levar a ambição ao próximo nível" nos nossos esforços colectivos para proteger o planeta.

Ambição e acção não são apenas palavras. Não existe simplesmente outro caminho para a sustentabilidade ambiental a não ser visar grandes e agir, em conjunto.

Um exemplo perfeito deste espírito foi uma conferência paralela em São Francisco para impulsionar o desenvolvimento global de uma chave para uma transição de energia limpa: o hidrogénio.

A reunião de São Francisco foi a primeira reunião americana do Conselho do Hidrogénio, estabelecido em 2017 como uma coligação liderada pelo CEO de empresas líderes nos sectores da energia, transportes e indústria. Este mês foi também uma oportunidade para acolher 14 novos membros, juntamente com os seus membros fundadores, que incluem a Air Liquide: Airbus, Air Products, Cummins, EDF, Johnson Matthey, KOGAS, SINOPEC, Thyssenkrupp, AFC Energy, Mitsubishi Heavy Industries, Ltd., Re-Fire Technology, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Sumitomo Corporation, e Southern California Gas. A coligação quadruplicou em número de membros durante o último ano. O 3º evento anual do CEO, o Global Hydrogen Leaders Forum, foi uma afiliada oficial da Global Climate Action Summit (GCAS), e foi uma oportunidade tão incrível para os executivos da indústria se envolverem com as partes interessadas para impulsionar a comercialização em larga escala de hidrogénio em todo o mundo.

Por onde começa toda esta energia? Verifique novamente com o básico da aula de ciências do ensino secundário, e que H no canto superior esquerdo da Tabela Periódica. O hidrogénio é o elemento químico mais básico - apenas um protão e um electrão - e constitui quase três quartos da massa do universo. É dois terços de cada gota de água. É o combustível que alimenta o sol e as estrelas. É a principal fonte de energia do carvão, do petróleo e do gás natural.

O hidrogénio tem sido utilizado há muito tempo em várias indústrias, incluindo o processo de conversão de extractos pesados de petróleo em formas de combustível mais leves e exploráveis. Mas o objectivo de transformar o próprio hidrogénio numa fonte de energia viável e limpa para alimentar veículos e aquecer casas é a solução potencial de mudança de jogo que poderia conduzir a uma transição energética completa. E o aumento da preocupação com a necessidade de abordar também os sectores "difíceis de reduzir" a jusante da produção de energia, ou seja, processos industriais, aquecimento urbano e transportes pesados, vê o papel do Hidrogénio a crescer ainda mais.

O primeiro veículo a pilhas de combustível a hidrogénio - um tractor agrícola - foi construído na zona rural de Wisconsin em 1959. Em 1965, as células de combustível estavam a ser utilizadas para a nave espacial Gemini da NASA. Quatro anos mais tarde, a Apollo 11 tinha aterrado na Lua utilizando células de combustível de hidrogénio como sua principal fonte de energia eléctrica.

Foram necessárias mais de duas décadas desde a aterragem na lua até Roger Billings conceber o primeiro automóvel com células de combustível de hidrogénio em 1991. De acordo com Information Trends, uma empresa de pesquisa de mercado com sede em Washington D.C., mais de 10.000 automóveis a pilhas de combustível a hidrogénio estão agora na estrada em todo o mundo.

O Hydrogen Council estima que o número de estações de abastecimento de hidrogénio a nível mundial deverá aumentar de 375 em 2017 para mais de 1.100 em 2020, desde o estado da Califórnia até ao Japão e Coreia do Sul, Dinamarca e Alemanha. Dentro de dois anos, Xangai planeia ter 3.000 autocarros movidos a hidrogénio em funcionamento; e se visitar a minha cidade natal, Paris, poderá acabar num dos primeiros táxis eléctricos do mundo movidos a hidrogénio: Hype.

De facto, mesmo que ainda seja cedo tanto para a procura como para as infra-estruturas, os actuais níveis de produção poderiam já alimentar até 10 milhões de veículos movidos a hidrogénio. Entretanto, a Air Liquide está a desenvolver a sua iniciativa Blue Hydrogen, o seu próprio compromisso de produzir pelo menos 50% do hidrogénio dedicado a aplicações energéticas através de processos sem carbono até 2020... Durante a cerimónia de encerramento do GCAS, o Conselho do Hidrogénio reafirmou, através dos seus co-presidentes Benoît Potier, CEO & Presidente da Air Liquide e Woong-Chul Yang, Vice-Presidente da Hyundai, o seu compromisso com um objectivo de descarbonizar 100% do combustível hidrogénio utilizado nos transportes até 2030 .

Mas agora, os avanços que surgem em todo o mundo devem ser acelerados e organizados num ecossistema energético global de pleno direito. Por outras palavras, é tempo de aumentar a escala.

O Hydrogen Council vê o potencial do hidrogénio para alimentar pelo menos 10 milhões de carros e 500.000 camiões até 2030, bem como para explorar utilizações emergentes em matérias-primas, aquecimento e energia para edifícios, produção e armazenamento de energia e, principalmente, para ajudar a descarbonizar a indústria chave e outros sectores dos transportes pesados. A procura anual de hidrogénio poderia aumentar dez vezes até 2050 para satisfazer 18% da procura final total de energia, a fim de satisfazer o limite máximo de 2 graus do Acordo de Paris sobre Alterações Climáticas.

Depois da cimeira em São Francisco, aterrei de volta a casa na capital francesa. Por diferentes razões, Paris emergiu como um dos lugares da economia do hidrogénio, ao lado do Japão, Alemanha, Califórnia, juntamente com a Coreia e China. A decisão dos EUA este ano de retirarem do Acordo de Paris, bem como o recente debate da França após a demissão do Ministro da Ecologia Nicolas Hulot, são ambos lembretes dos desafios que enfrentamos e do que está em jogo. Isto exigirá um projecto diferente, um esforço colectivo que requer pelo menos tanta ambição como o esforço do Moonshot, mas a uma escala global!

Mas não se trata aqui de uma cidade, de uma estratégia industrial ou de um acordo intergovernamental. A economia do hidrogénio requer um objectivo elevado, e amplo. Liderados por esforços como a cimeira desta semana em São Francisco e coligações como o Conselho do Hidrogénio, esperamos que o ímpeto partilhado ajude a criar o ambiente de investimento de que necessitamos. A chegada da economia do hidrogénio exige um compromisso global para alinhar interesses públicos, privados e cívicos - e terá de acontecer com a vontade e ambição coordenadas de todos. O Moonshot de hoje consiste em alimentar a Terra com energia sustentável. O hidrogénio está pronto.

Pierre Etienne FRANC
VP, Air Liquide Hydrogen Energy WBU

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