Impactos dos Resíduos Plásticos e Microplásticos no Ambiente em Terra Seca

O discurso sobre os impactos prejudiciais para o ambiente marinho causados pelos plásticos e microplásticos está a atrair um impulso global considerável. Isto tem impulsionado alguma lealdade proeminente e legislada para reduzir os resíduos plásticos. No Reino Unido, haverá uma proibição de todas as vendas de plásticos de utilização única, incluindo palhinhas de plástico. A crescente discussão pública sobre a poluição do plástico aquático irá provavelmente persistir e causar reduções extra na utilização de consumíveis de plástico de utilização única. Actualmente, o foco está no ambiente marinho, devido à atenção que lhe é dada pelos meios de comunicação social em vez de investigações técnicas detalhadas. Como resultado, tende a subestimar o risco e os danos associados aos plásticos e microplásticos de utilização única no ambiente de terra seca.

Há um aumento do conhecimento científico e do trabalho sobre a poluição do plástico e microplásticos no ambiente marinho. Esta investigação, embora ainda incompleta, está a ter algum impacto significativo na redução da ameaça ambiental. Existe uma limitação na nossa compreensão do impacto dos plásticos e microplásticos de utilização única no ambiente terrestre. A forma como estes poluentes entram nos cursos de água terrestres e nas terras secas onde acabam, os efeitos nos ecossistemas e possíveis efeitos de segunda e terceira ordem na cadeia alimentar permanecem essencialmente indeterminados.

Os componentes centrais dos plásticos são à base de petróleo. Na produção de plásticos para uso comum, os produtos químicos são misturados com o petróleo bruto para fazer compostos plásticos que são utilizados para criar artigos como canudos, sacos de compras e a substância à prova de água utilizada em copos de café descartáveis. O processo de fabrico muda o plástico derivado do petróleo de um biomaterial, cujas células se biodegradariam e decomporiam naturalmente, para um material desconhecido pelos organismos que decompõem naturalmente a matéria orgânica.

Em todo o mundo, principalmente nos países em desenvolvimento onde os procedimentos de redução e gestão de resíduos não são robustos ou não são rigorosamente seguidos, os resíduos são acumulados em aterros sanitários. Os plásticos depositados em aterros representam um risco, porque representam impactos ambientais significativos para a saúde das pessoas e animais que dependem da água extraída do lençol freático inferior. A investigação provou que as substâncias cancerígenas se acumulam gradualmente em aterros sanitários. Este é o resultado da mistura de plásticos com a água e os produtos químicos gerados quando o lixo circundante se decompõe, ou quando interage com hidrocarbonetos. Podem também vir da água da chuva influenciada por poluentes da atmosfera. Quando estes químicos percolam no subsolo até ao nível do lençol freático, a qualidade das águas subterrâneas pode ser degradada, na medida em que é imprópria para o consumo humano.

Os resíduos plásticos podem ser transportados em cursos de água, esgotos pluviais e abastecimentos de água ligados, onde podem perturbar o fluxo hidráulico, resultando em inundações e bloqueios. No ambiente construído, a destruição de infra-estruturas causada pelos plásticos pode ser dispendiosa de reparar e aumentar os custos de manutenção. O vento também transportará os resíduos plásticos de um local para outro, aumentando a acumulação de lixo terrestre. Quando os plásticos são queimados, propositadamente ou por acidente, os produtos químicos tóxicos são descarregados na atmosfera. Em 2008, a Organização Mundial de Saúde reconheceu os poluentes tóxicos transportados pelo ar como um factor que contribui para 40% na região ocidental do Pacífico. A prática convencional nessa região de queimar resíduos para reduzir o lixo, é uma das principais razões para o aumento da taxa de mortalidade.

Os plásticos de utilização única podem ter um impacto significativo na cadeia alimentar terrestre. Sacos plásticos e recipientes de alimentos transportam, de vez em quando, partículas e cheiros de alimentos que atraem vermes para comer o plástico. O plástico torna-se perpetuamente incorporado nas vias digestivas dos animais, bloqueando a passagem dos alimentos e levando à morte por inanição ou infecção. Aves e grandes mamíferos, especialmente animais de quinta, são documentados como estando mortos depois de se alimentarem de sacos de plástico. Além disso, as aves utilizam pedaços de plástico na construção dos seus ninhos. Num ninho, os pintos recém-eclodidos picam pedaços de plástico, que podem engolir. Os ecossistemas são cada vez mais danificados quando as camas de plástico se acumulam ao longo das margens de lagos, reservatórios e cursos de água interiores, perturbando os padrões de nidificação das aves aquáticas e outros animais aquáticos. Isto terá impactos sobre outros animais ao longo da cadeia alimentar, tais como pequenos insectos e outros pequenos animais, que são uma fonte primária de alimento para os carnívoros e répteis superiores que ocupam as zonas húmidas.

Embora grande parte da discussão moderna sobre os impactos ambientais da poluição plástica se concentre nos ambientes naturais, é fundamental mencionar que se compreende menos sobre o seu impacto na saúde humana. Os contaminantes plásticos terrestres têm a capacidade de entrar rapidamente na cadeia alimentar humana através da pecuária agrícola. Há um surto de partículas de resíduos plásticos de utilização única, que entram nas áreas urbanas e no ambiente que suportam o ambiente natural e agrícola. Resultados de pesquisas recentes indicam que a contaminação por microplásticos é encontrada em toda a parte em terra e em água doce como no ambiente marinho, mas não tem sido dada muita atenção ao seu impacto tanto em água doce como em ecossistemas terrestres, pelo que se conhece menos.