Impacts des déchets plastiques et microplastiques sur l'environnement des terres arides

Le discours concernant les effets néfastes des plastiques et des microplastiques sur l'environnement marin fait l'objet d'une campagne mondiale considérable. Cela a conduit à une certaine loyauté de la part d'acteurs importants et légiférés pour réduire les déchets plastiques. Au Royaume-Uni, il y aura une interdiction de toutes les ventes de plastiques à usage unique, y compris les pailles en plastique. Le débat public croissant sur la pollution des plastiques aquatiques va probablement se poursuivre et entraîner des réductions supplémentaires de l'utilisation des consommables en plastique à usage unique. Actuellement, l'accent est mis sur l'environnement marin, en raison de l'attention que lui accordent les médias plutôt que des enquêtes techniques détaillées. Par conséquent, il tend à sous-estimer les risques et les dommages associés aux plastiques et microplastiques à usage unique dans l'environnement terrestre.

Les connaissances et les travaux scientifiques sur la pollution des plastiques et des microplastiques dans l'environnement marin sont de plus en plus nombreux. Ces recherches, bien qu'encore incomplètes, ont un impact significatif sur la réduction de la menace environnementale. Notre compréhension de l'impact des plastiques et microplastiques à usage unique sur l'environnement terrestre est limitée. La manière dont ces polluants pénètrent dans les voies navigables terrestres et les terres arides où ils finissent, les effets sur les écosystèmes et les éventuels effets de deuxième et troisième ordre dans la chaîne alimentaire restent pour l'essentiel indéterminés.

Les composants principaux des plastiques sont à base de pétrole. Dans la production de plastiques d'usage courant, des produits chimiques sont mélangés au pétrole brut pour fabriquer des composés plastiques qui servent à créer des articles comme des pailles, des sacs à provisions et la substance imperméable utilisée dans les tasses à café jetables. Le processus de fabrication transforme le plastique dérivé du pétrole d'un biomatériau, dont les cellules se biodégraderaient et se décomposeraient naturellement, en un matériau inconnu des organismes qui décomposent naturellement la matière organique.

Partout dans le monde, principalement dans les pays en développement où les procédures de réduction et de gestion des déchets ne sont pas solides ou suivies à la lettre, les déchets sont accumulés dans des sites d'enfouissement. Les plastiques mis en décharge présentent un risque, car ils ont des impacts environnementaux importants sur la santé des personnes et des animaux qui dépendent de l'eau puisée dans la nappe phréatique sous-jacente. Des recherches ont prouvé que les substances cancérigènes s'accumulent progressivement dans les décharges. C'est le résultat du mélange des plastiques avec l'eau et les produits chimiques générés lorsque la litière environnante se décompose ou lorsqu'elle interagit avec les hydrocarbures. Elles peuvent également provenir de l'eau de pluie influencée par les polluants de l'atmosphère. Lorsque ces produits chimiques percolent sous terre jusqu'au niveau de la nappe phréatique, la qualité des eaux souterraines peut être dégradée, au point qu'elles sont impropres à la consommation humaine.

Les déchets plastiques peuvent être transportés dans les cours d'eau, les collecteurs d'eaux pluviales et les réserves d'eau connexes, où ils peuvent perturber l'écoulement hydraulique, entraînant des inondations et des blocages. Dans l'environnement bâti, la destruction des infrastructures causée par le plastique peut être coûteuse à réparer et augmenter les coûts d'entretien. Le vent transportera également les déchets plastiques d'un endroit à l'autre, ce qui augmentera l'accumulation de déchets terrestres. Lorsque les plastiques sont brûlés, intentionnellement ou par accident, des produits chimiques toxiques sont rejetés dans l'atmosphère. En 2008, l'Organisation mondiale de la santé a reconnu que les polluants toxiques en suspension dans l'air contribuaient pour 40 % à la pollution dans la région du Pacifique occidental. La pratique conventionnelle dans cette région, qui consiste à brûler les déchets pour réduire les ordures, est une des raisons principales de la hausse du taux de mortalité.

Les plastiques à usage unique peuvent avoir un impact important sur la chaîne alimentaire terrestre. Les sacs en plastique et les récipients alimentaires contiennent parfois des particules et des odeurs de nourriture qui attirent la vermine pour qu'elle les mange. Le plastique s'incruste perpétuellement dans le tube digestif des animaux, bloquant le passage des aliments et entraînant la mort par famine ou infection. Les oiseaux et les grands mammifères, en particulier les animaux de ferme, ont été retrouvés morts après s'être nourris de sacs en plastique. De plus, les oiseaux utilisent des morceaux de plastique pour construire leur nid. Dans un nid, les poussins fraîchement éclos picorent des morceaux de plastique, qu'ils peuvent avaler. Les écosystèmes sont de plus en plus endommagés lorsque des déchets en plastique s'amoncellent sur les rives des lacs, des réservoirs et des voies navigables intérieures, perturbant les habitudes de nidification des oiseaux aquatiques et d'autres animaux aquatiques. Cela aura des répercussions sur d'autres animaux le long de la chaîne alimentaire, tels que les insectes minuscules et autres petits animaux, qui sont une source primaire de nourriture pour les carnivores supérieurs et les reptiles occupant les zones humides.

Bien qu'une grande partie du débat actuel sur les impacts environnementaux de la pollution par le plastique se concentre sur les environnements naturels, il est essentiel de mentionner que l'on comprend moins bien son impact sur la santé humaine. Les contaminants du plastique terrestre peuvent rapidement entrer dans la chaîne alimentaire humaine par le biais du bétail agricole. Il y a une vague de particules de déchets plastiques à usage unique, qui se retrouvent dans les zones urbaines et dans l'environnement qui soutient les milieux naturels et agricoles. Les résultats de recherches récentes indiquent que la contamination microplastique est présente partout sur terre et en eau douce comme dans l'environnement marin, mais que l'on n'a pas accordé beaucoup d'attention à son impact sur les écosystèmes d'eau douce et terrestres, d'où une méconnaissance de son importance.