Solução Deep-Dive: VunaNexus

Entrevista com David de Chambrier, cofundador da VunaNexus

Neste episódio do Solution Deep-Dive, a Solar Impulse Foundation viajou até Zurique, na Suíça, para se encontrar com David De Chambrier, cofundador da VunaNexus.

Originalmente lançada como VUNA - que significa "colheita" em Zulu - a iniciativa começou há 15 anos em Durban, na África do Sul, com o objetivo de encontrar utilizações práticas para grandes volumes de urina recolhida separadamente.

Com o tempo, a VunaNexus colaborou com várias instituições, incluindo o Eawag, o Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática, para desenvolver o sistema de reciclagem de urina VUNA. Esta tecnologia evita que a urina entre nos fluxos de águas residuais e, em vez disso, transforma-a num fertilizante sustentável para uso agrícola.

Nesta conversa, exploramos esta abordagem inovadora e a sua promessa como uma alternativa ecológica aos fertilizantes convencionais.

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Como é que a solução funciona?

D. De Chambrier descreve a tecnologia como um sistema de filtragem de urina adaptado para edifícios colectivos e áreas urbanas densamente povoadas, onde a infraestrutura convencional de tratamento de água é muitas vezes sobrecarregada.

Em vez de permitir que a urina chegue às estações de tratamento municipais, o sistema capta-a e filtra-a diretamente na fonte - dentro das casas de banho. Isto permite a recuperação de minerais e compostos valiosos, que normalmente se perdem quando a urina é misturada com outras águas residuais nos sistemas de esgotos convencionais.

A solução VUNA inclui um reator biológico que remove o carbono e elimina os micropoluentes, seguido de uma unidade de destilação industrial que concentra os minerais e recicla a água - tudo no mesmo edifício.

A VunaNexus opera atualmente cinco instalações activas, incluindo uma na Agência Espacial Europeia em Paris. A tecnologia está agora também a ser adaptada para utilização agrícola, especificamente para tratar a urina de suínos e reduzir as emissões de amoníaco nas explorações agrícolas.

Porque é que a solução é inovadora?

O desenvolvimento de um sensor de nitritos patenteado foi um marco crucial. D. De Chambrier destaca o desafio de nitrificar a urina pura numa solução altamente concentrada - um processo chave que permite a conversão da urina em fertilizante.

No futuro, espera-se que o sensor forneça uma monitorização contínua e em tempo real dos níveis de nitritos nos fluxos de águas residuais dos sistemas de esgotos convencionais.

Os desafios encontrados pelo VunaNexus

Como já foi referido, a otimização do processo de nitrificação constituiu um desafio significativo. Durante esta transformação biológica, as bactérias convertem o amónio em nitrito e depois em nitrato. Se não for cuidadosamente controlado, parte do nitrito pode perder-se - resultando na libertação de óxido nitroso (N2O) tóxico para a atmosfera. Garantir que o nitrito permanece totalmente contido foi, portanto, um passo crucial.

Agora que esse processo está sob controle, D. De Chambrier observa que o principal desafio para a VunaNexus é convencer o público de que coletar a urina e convertê-la em um fertilizante econômico e inodoro é prático e eficaz.

Entretanto, ele enfatiza que o impulso está crescendo. Com o crescente apoio das autoridades públicas, a tecnologia é cada vez mais vista como uma solução viável para integrar a sustentabilidade em novos projetos de construção. Ele acredita que essa mudança aumentará o apelo da inovação para potenciais investidores, que podem vê-la como uma oportunidade de obter certificações que validem suas contribuições para a redução das emissões globais.

O impacto da solução:

David De Chambrier descreve um movimento global crescente no sector, em que as empresas funcionam como uma rede estreitamente ligada, colaborando e trabalhando para um objetivo comum. Um exemplo é o projeto P2Green, que reúne a VunaNexus com seus concorrentes diretos para co-desenvolver padrões de certificação com o objetivo de aumentar o reconhecimento dos fertilizantes à base de urina em toda a Europa.

Na França, enquanto De Chambrier continua esperançoso de que as regulamentações sobre a reutilização de água destilada em sistemas de descarga serão eventualmente flexibilizadas, um projeto em grande escala já está em andamento na área urbana de Paris-Saclay para coletar e reciclar a urina de 20.000 habitantes.

A origem do VunaNexus

O projeto tem as suas raízes na iniciativa original VUNA na África do Sul, que tinha como objetivo criar um sistema que permitisse aos agricultores reciclar a urina para utilização como fertilizante. O objetivo era abordar os principais desafios locais: acesso limitado a fertilizantes, infra-estruturas de saneamento inadequadas, preços flutuantes dos fertilizantes e riscos crescentes para a saúde.

Partindo dessa base, David De Chambrier e a sua irmã Nadège dedicaram o seu tempo e energia ao avanço do projeto - transformando finalmente a VUNA no que é agora a VunaNexus.

A origem da VunaNexus em África

O futuro do VunaNexus

Olhando para o futuro, D. De Chambrier prevê que a tecnologia se torne amplamente acessível - da mesma forma que qualquer empresa de saneamento pode instalar um sistema de recolha de águas pluviais. Ao permitir que empresas terceiras tratem da manutenção do sistema, a VunaNexus poderia concentrar-se inteiramente na sua especialidade principal: o tratamento biológico.

Esta mudança permitiria também à empresa integrar os seus sensores de nitritos nas estações de tratamento de águas residuais, oferecendo ferramentas adicionais para ajudar a reduzir as emissões de dióxido de azoto (N2O). Ele acredita que cidades como Paris, com os seus enormes volumes de águas residuais, necessitarão inevitavelmente de tais soluções para satisfazer as exigências futuras.

Se a VunaNexus fosse compensada pelo próprio serviço de tratamento, o custo de produção de fertilizantes poderia ser reduzido ao ponto de ser praticamente gratuito - fechando completamente o ciclo.

Colaboração com a Fundação Solar Impulse

David de Chambrier salientou o aumento da visibilidade e credibilidade que a solução ganhou graças ao Selo de Solução Eficiente do Solar Impulse.

Além disso, mencionou que o facto de fazer parte da rede da Fundação Solar Impulse permitiu à VunaNexus manter-se a par dos acontecimentos actuais e conhecer oportunidades de entrar em contacto com potenciais parceiros ou investidores.