O surto de coronavírus (COVID-19) revela a necessidade de adoptar o princípio geral da sobriedade digital

Com quase mil milhões de pessoas confinadas em casa, as tecnologias digitais demonstraram como são fundamentais para ajudar a travar a propagação da COVID-19 e até a cortar a sua cadeia de transmissão, tal como demonstrado em Singapura. No entanto, o recente apelo da União Europeia a medidas para evitar o congestionamento da Internet mostra como o princípio da sobriedade digital é essencial para as empresas e a sociedade.

A pandemia tem perturbado vidas e economias em todo o planeta, limitando o movimento, fechando escolas e obrigando as pessoas a trabalhar a partir de casa. Felizmente, as tecnologias digitais permitem que estudantes de todas as idades permaneçam ligados à sua escola ou universidade e beneficiem do ensino em linha. Permitem também que os profissionais do trabalho continuem a contribuir para a economia através das suas actividades à distância. Contudo, ao mesmo tempo, a Internet tornou-se também uma importante fonte de informação e entretenimento para as pessoas que procuram manter as suas ligações sociais, que estão em perigo ou que estão simplesmente aborrecidas.

Como consequência, o tráfego da Internet aumentou nas últimas semanas, colocando a rede em tensão, criando estrangulamentos e causando interrupções de ligações. De facto, não é surpresa que quando mais milhões de pessoas trocam no WhatsApp, percorrem o TikTok, iniciam uma chamada Zoom, tocam Fortnite ou transmitem vídeos ao vivo da Netflix, as repercussões na qualidade das ligações à Internet possam ser sentidas.

Em 18 de Março de 2020, o chefe da indústria da UE, Thierry Breton, instou as plataformas de transmissão de vídeo, tais como Netflix e YouTube, a tomarem medidas tais como mudar para definição padrão em vez de alta definição, para evitar tensões na infra-estrutura da Internet numa altura em que é necessária para utilizações mais cruciais. "Plataformas de transmissão, operadores de telecomunicações e utilizadores, todos temos a responsabilidade conjunta de tomar medidas para assegurar o bom funcionamento da Internet durante a batalha contra a propagação do vírus", disse Breton.

O que a crise sanitária provocada pela COVID-19 também revela é a necessidade de as empresas e a sociedade adoptarem um princípio geral de sobriedade quando se trata de transição digital. O termo "sobriedade digital" foi cunhado em 2019 por um grupo de reflexão com sede em Paris chamado "The Shift Project". Preocupados com o impacto ambiental negativo das tecnologias digitais e da sua crescente utilização no nosso esforço colectivo para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, encomendaram a 12 especialistas em energia climática a análise da pegada ambiental das tecnologias digitais. Em Março de 2019 foi publicado o relatório "Lean ICT - Towards Digital Sobriety", destacando o seguinte:

• Actualmente, as tecnologias digitais emitem 4% das emissões globais de gases com efeito de estufa (GEE), mais do que a aviação civil;

• A utilização de tecnologias digitais representa 55% do seu consumo de energia em comparação com 45% para a produção de equipamento (servidores, rede, terminais);

• Só o vídeo online gera 60% do fluxo mundial de dados e, portanto, mais de 300 milhões de toneladas de CO2 por ano, tanto como o total das emissões de Espanha,

• O consumo de energia de todo o sector está a aumentar 9% ao ano.

Para tornar a transição digital compatível com os imperativos climáticos e societais, bem como com as restrições de disponibilidade de recursos, a principal recomendação do Projecto Shift é adoptar o princípio da sobriedade digital, o que implica dar prioridade à atribuição de recursos em função dos usos, a fim de se conformar aos limites físicos do planeta, preservando ao mesmo tempo as contribuições societais mais valiosas das tecnologias digitais.

A transição digital está mais do que nunca no topo da agenda dos governos, instituições, cidades e empresas em todo o mundo. Os dispositivos e interfaces digitais estão a tornar-se parte de todos os aspectos da nossa vida social. Esta transição traz inúmeras oportunidades para melhorar o nosso bem-estar, dos cuidados de saúde à educação e ao ambiente. Isto é exemplificado em Singapura, onde o smartphone de toda a gente combinado com inteligência artificial (IA) e análise de dados ajuda a acompanhar a propagação do vírus e a retardar a cadeia de transmissão, permitindo que as pessoas continuem a trabalhar e que as crianças vão à escola.

A materialidade das tecnologias digitais

Contudo, as tecnologias digitais têm uma realidade material, uma vez que dependem de dispositivos electrónicos, produzem fluxos de dados e lidam com enormes volumes de dados de todos os tipos. Esta materialidade tem impactos ambientais significativos, tanto directos como indirectos. Espera-se que o consumo de energia necessário às tecnologias digitais aumente 9% ao ano e as lições que estamos hoje a aprender com a Ásia e a sua gestão da crise da COVID-19 não irão alterar esta tendência.

A definição de prioridades será fundamental no nosso mundo de recursos brutos finitos. Há necessidade de questionar a pertinência da forma como utilizamos as tecnologias digitais, o que inclui vídeo online, redes sociais ou qualquer outra utilização de tecnologias digitais. O desafio consiste em evitar que o cenário de uma utilização considerada essencial seja prejudicado pelo consumo excessivo de outra utilização considerada menos essencial.

A nossa responsabilidade colectiva de utilizar as tecnologias digitais para o fim certo e com sobriedade continuará mais do que nunca empenhada após a crise da COVID-19.

Sobre o autor

A Dra. Bénédicte Deryckere é uma especialista em consumo e produção responsáveis. Ela faz parte da Aliança Mundial para Soluções Eficientes desde Março de 2019.