Elemental Water Makers, uma solução para tornar a água do mar potável

Esta tecnologia limpa rotulada utiliza energia renovável para dessalinizar a água do mar.

Se for uma mulher a viver numa aldeia remota em África, poderá passar até três horas por dia a ir buscar água para a sua família. Talvez os seus filhos viessem para o ajudar, faltando à escola. A água que obteria de um lago ou poço local estaria suja, fazendo com que os seus filhos ficassem doentes. Mas como a única alternativa, água para venda trazida de longe, é inacessível, não teria outra alternativa senão continuar.

Esta situação é típica de muitas comunidades pobres de todo o mundo que sofrem de escassez de água. Uma delas é a aldeia de Efoetsy em Madagáscar. Localizada na costa seca do sudoeste da ilha, recebe menos de 400 mm de chuva por ano. Os aldeões sobrevivem da agricultura, da pesca e da apanha de fruta e legumes. No entanto, mesmo este estilo de vida está a tornar-se difícil de manter devido à seca e à escassez de água.

Anos atrás, o engenheiro holandês Sid Vollebregt estava numa viagem a Madagáscar e foi atingido pelo sofrimento que viu causado pela falta de acesso à água doce. De volta aos Países Baixos, decidiu fazer algo a este respeito.

A crise da água

Cerca de 70% da superfície da Terra é coberta por água, mas a maior parte dela é salina. De acordo com a National Geographic, apenas 2,5% de toda a água do nosso planeta é fresca, e apenas 1% dessa água é facilmente acessível (o resto está na neve e nos glaciares). A maior parte desta água doce precisa de ser purificada para ser segura para o consumo humano.

Com uma população em rápido crescimento, não é surpresa que milhões de pessoas no mundo não tenham acesso a água potável segura. Especialistas estimam que cerca de 4 mil milhões de pessoas, ou dois terços da população mundial, sofrem de "grave escassez de água" durante pelo menos um mês de um ano. Meio bilião de pessoas experimentam-na durante todo o ano.

A falta de acesso a água doce segura cria ou contribui para uma série de problemas. O mais óbvio é a doença. As pessoas que não têm acesso a água potável segura têm de obter a sua água de fontes pouco fiáveis, o que muitas vezes as torna doentes. A Organização Mundial de Saúde (OMS) estima que pelo menos 2 biliões de pessoas em todo o mundo bebem água de fontes contaminadas com fezes.

Outro problema é que as pessoas, muitas vezes mulheres e raparigas, têm de percorrer longas distâncias para chegar a estas fontes de água. Isto leva tempo que poderia ter sido gasto a estudar (para crianças) ou a trabalhar, aprisionando assim as comunidades num ciclo de pobreza. As mulheres e raparigas correm também o risco de serem atacadas durante estas longas caminhadas.

Muitas comunidades que enfrentam a escassez de água têm acesso a uma fonte de água abundante - o mar. A água do mar não é adequada para consumo humano, mas existe uma solução: a dessalinização.

Tornar a água do mar potável

A dessalinização é o processo de remoção do sal da água do mar, tornando-a potável. Isto é feito quer fervendo a água e recolhendo o vapor (térmico) quer empurrando-a através de filtros especiais (membrana). O problema é que este processo requer grandes quantidades de energia, tornando-o inacessíveis para as comunidades empobrecidas e exacerbando as alterações climáticas. Ainda assim, a crescente população mundial e a procura de água potável significam que o mercado de água dessalinizada deverá crescer, a cerca de 9% por ano nos próximos cinco anos, de acordo com uma estimativa.

Dessalinização sustentável

De volta à Holanda, Vollebregt alistou o seu amigo e colega de engenharia Reinoud Feenstra para trabalhar no desenvolvimento de uma tecnologia de dessalinização alimentada por energia renovável.

O resultado foi um sistema que depende de energia solar ou outra energia renovável para tratar a água, tornando assim a dessalinização livre de carbono. Isto torna-o muito mais acessível e sustentável. Os engenheiros fundaram uma empresa para ajudar a difundir a sua invenção, chamada Elemental Water Makers.

A tecnologia patenteada e premiada da empresa fornece dessalinização fora da rede solar a comunidades que sofrem de escassez de água em todo o mundo. É utilizada tanto por empresas privadas, tais como estâncias insulares, como por comunidades, tais como a de Madagáscar.

Para todo o potencial de mudança de vida da tecnologia de dessalinização, existem normalmente duas preocupações fundamentais sobre ela. Uma é a energia - a dessalinização tradicional utiliza muito dela, contribuindo assim para o ciclo vicioso da utilização de energia, levando à mudança climática, levando ou exacerbando a escassez de água. A dessalinização solar quebra este ciclo vicioso, criando uma fonte de água doce sem carbono.

A outra preocupação é a salmoura. A salmoura, o subproduto da dessalinização, é água salgada altamente concentrada. É normalmente bombeada de volta para o mar e, devido à sua elevada concentração, é prejudicial para o ecossistema marinho. A tecnologia utilizada pela Elemental Water Makers aborda esta questão aplicando uma baixa taxa de recuperação à água do mar - o que significa que a salmoura é apenas ligeiramente mais salgada do que a água do mar original. Além disso, devido à pequena escala dos projectos, não existe um único ponto de descarga com uma elevada concentração de poluição. Ter muitos projectos de pequena escala em vez de alguns de grande dimensão não só minimiza o impacto no ecossistema marinho, como também aumenta a resiliência.

Água segura e sustentável para Efoetsy

Agora a Elemental Water Makers trouxe a sua tecnologia a Madagáscar. Através da Elemental Water Foundation, o seu braço de caridade, e apoiada por várias organizações sem fins lucrativos, a empresa acaba de construir uma fábrica de dessalinização solar fora da rede, na aldeia de Efoetsy. A fábrica produz 15.000 litros de água potável segura por dia e emprega trabalhadores locais para a manter e vender a água. Um jerrycan de 20 litros produzido pela fábrica custa 80 por cento menos do que um trazido de longe, tornando-o acessível. Isto significa que mulheres e crianças já não precisam de passar horas a ir buscar água, concentrando-se antes na escola, casa, ou trabalho. E porque a água é segura para beber, a comunidade será muito mais saudável. Tudo com o poder do mar e do sol.

Escrito porAgência das Aves Laranjas