Conheça um Membro: Ezhil Subbian, Director Executivo da String Bio

Ezhil Subbian é o CEO da String Bio, uma empresa que fornece uma nova forma de utilização de metano, um subproduto comum do gás natural, biogás e gás de aterro sanitário, para alavancar quimicamente produtos de valor acrescentado, tais como proteínas de célula única para nutrição animal e polímeros de uma forma rentável. Sediado em Bangalore, Índia, Ezhil conheceu Bertrand Piccard e a equipa da World Alliance durante a sua viagem à Índia em Janeiro, em busca de soluções indianas. Tendo-se ligado no C-Camp, a String Bio tornou-se desde então membro da Aliança Mundial, e quisemos aproveitar para destacar Ezhil e o trabalho da sua equipa.

A sua paixão pela biotecnologia cresceu a partir do desejo de fundir o poder da biologia e da engenharia a fim de resolver algumas das questões mais prementes da actualidade: "A natureza já tem o poder de resolver os problemas de hoje, só precisamos de aprender a utilizá-la da forma correcta".

De onde veio a sua paixão pela biotecnologia?

Sempre me apaixonei tanto pela biologia como pela engenharia. A biotecnologia era muito nova na Índia quando entrei no campo, por isso nessa altura a excitação veio de poder trabalhar na intersecção da biologia e da engenharia. Isso foi e é o que continua a excitar-me hoje em dia - ser capaz de trabalhar em ambas e encontrar sinergias em ambas as disciplinas. Em termos da própria String Bio, continuo a sentir-me encantado com o que é possível se alavancarmos a biologia, porque penso que muito do que estamos a tentar fazer hoje, ninguém resolveu anteriormente e já existem algumas soluções muito poderosas na natureza. Penso que se trata de pegar nessas soluções e acompanhá-las com engenharia e descobrir como garantir que fazem sentido do ponto de vista económico. Isso é o que me move.

Porque decidiu criar uma empresa para abordar questões ambientais?

Quando começámos a olhar para a possível aplicação da tecnologia, decidimos aperfeiçoar o metano, porque o metano é um gás muito interessante. É um alcano de alta energia que é actualmente largamente subutilizado em todo o mundo. Actualmente utilizamos gás natural para criar energia mas uma grande parte do gás metano é queimada porque não temos as soluções certas para aproveitar esta fonte de energia. Assim, decidimos combinar o poder da biologia para aproveitar o metano para o converter em diferentes produtos de valor acrescentado. Concentrámo-nos em duas áreas-chave de mercado: criação de proteínas de célula única e monómeros químicos.

Porque decidiu concentrar a sua solução na utilização e conversão do metano?

O metano pode provir de diferentes fontes: gás natural, biogás, e gás de aterro sanitário. É perigoso libertar gás metano no ambiente porque o metano é um gás com efeito de estufa muito mais potente em comparação com o CO2; a sua potência de retenção de calor é quase 30 vezes superior.

O que ocorre actualmente é que o gás metano é queimado, chamado de queima, convertendo-o em CO2, e consequentemente é libertado no ambiente. Portanto, o nosso pensamento é por que não aproveitar o carbono para fazer produtos úteis em vez de o queimar? Quando se utiliza o metano para fazer produtos de valor acrescentado, pode-se fazer esses produtos de uma forma muito mais rentável.

Comparativamente falando, o metano fornece hoje a fonte mais barata de carbono. Digamos que hoje fazemos ácido láctico usando glucose ou açúcares e amanhã decidimos fazer ácido láctico usando metano - com todos os outros factores a permanecerem os mesmos, o ácido láctico feito de metano pode ser feito a um custo mais barato porque o substrato está disponível a um custo mais barato.

Portanto, este é o nosso primeiro motor: que estes produtos tenham de corresponder à mesma forma, ajuste e função, mas têm de ter uma vantagem económica. Depois, é claro, o benefício ambiental também nos atrai.

Em que fase se encontra a sua solução?

Ainda não comercializámos a nossa tecnologia, estamos actualmente no processo de expansão da nossa tecnologia e pretendemos ter o nosso primeiro produto de metano até 2019.

Pode dar-nos um exemplo concreto de onde esta tecnologia pode ser aplicada hoje?

No espaço de alimentação, estamos hoje a fazer uma proteína a partir do metano. Hoje em dia, a proteína para o mercado de rações provém em grande parte de farinha de peixe ou farinha de soja. A farinha de peixe é uma espécie de padrão de ouro na indústria porque é uma proteína de qualidade muito mais elevada em comparação com a farinha de soja. O nosso objectivo era, em primeiro lugar, igualar a farinha de peixe em termos da qualidade da proteína, e em segundo lugar ter uma vantagem de custo. O [nosso] produto chama-se StringPro, que é uma proteína feita de metano para o mercado de rações. Em comparação com a farinha de peixe, o nosso produto é hoje cerca de 30 a 40% mais barato no mercado. De certa forma, quando se fabrica proteína a partir do metano, está-se a industrializar o fabrico de proteína. Isto permite-nos ter uma produção mais consistente de proteína porque um dos desafios para as pessoas que são os consumidores de farinha de peixe no mercado actual é que existe uma grande variabilidade na cadeia de fornecimento. Assim, o que lhes damos é um produto consistente, produção, mas também preços consistentes durante um longo período de tempo.

E penso que a outra grande vantagem que trazemos à mesa é que se trata de um processo muito rastreável. Pode-se decompor até ao nível elementar, posso dizer de onde veio o carbono, de onde veio o azoto, de onde veio o oxigénio para fazer esta proteína, o que penso ser uma das exigências do mercado actual e futuro: todos nós queremos rastreabilidade em termos da cadeia alimentar. Quando se come algo, quer saber de onde veio, como foi cultivado, etc. Penso que essa é outra vantagem do nosso processo. É rentável, é uma proteína mais eficiente, de alta qualidade, e é também rastreável.

Que tipo de mercado poderia beneficiar da vossa tecnologia?

Temos falado tanto com grandes actores privados como públicos, tais como empresas petrolíferas e de gás, que trabalham com grandes volumes de gás. Muitas vezes estes actores têm um mandato para reduzir a quantidade de queima que estão a fazer, tanto de uma perspectiva reguladora como de mandatos internos que os empurram para uma maior consciência ambiental no futuro.

Como descreveria a mudança no mercado da biotecnologia e da cleantech na Índia ao longo dos últimos 10 anos?

Penso que a maior mudança no ecossistema indiano é que há muito mais ênfase na inovação a partir das bases e penso que uma das vantagens é que começará a ver soluções que são desenvolvidas para este ecossistema em vez de soluções que foram desenvolvidas para outro ecossistema que foram adaptadas para funcionar aqui.

Penso que um dos desafios para um mercado como a Índia vai ser: como fazer funcionar a escala? Porque não importa o que se faça, vai ser dimensionado para uma população grande e diversificada. E penso que talvez a mudança possa vir do desenvolvimento de soluções inovadoras a partir da Índia, e vejo uma mudança muito positiva nesse sentido; em termos de financiamento para soluções mais inovadoras, em termos de apoio governamental, infra-estruturas nesta área, e no sentido do desenvolvimento de competências.

Qual é actualmente um dos maiores desafios no mercado da biotecnologia?

Não existe clareza suficiente em termos de regulamentação. Se eu quiser escalar a minha solução na Índia, terei de considerar quais são os regulamentos a que tenho de aderir, e como é que vou conseguir essas aprovações. Esse tipo de clareza ainda não existe. Em segundo lugar, ter um novo quadro em vez de fazer com que o antigo sistema existente mude. Penso que deveríamos ter um novo organismo regulador que apoie a inovação e facilite a ampliação destas soluções inovadoras.

Vê muitas mulheres envolvidas na inovação biotecnológica ou na inovação cleantech na Índia?

Vejo muito mais mulheres envolvidas hoje em dia, no entanto é definitivamente um sector que está inclinado para os homens. Na Índia, esta é uma questão muito interessante e eu própria estou a tentar descobrir como encorajar a liderança das mulheres, mesmo dentro da minha própria empresa. Porque se vêem mulheres neste ecossistema, muitas mulheres muito fortes a liderar a inovação, mas essas mulheres ainda estão a trabalhar numa sociedade muito patriarcal, por isso, por vezes descubro que talvez haja ocasiões em que, para algumas dessas mulheres, as escolhas profissionais ficam em segundo lugar em relação aos seus maridos ou às escolhas profissionais dos seus maridos. Portanto, isto é um desafio, como mulher estou a tentar descobrir como encorajar a liderança feminina dentro da minha própria comunidade. Por isso, vejo muitas mulheres neste ecossistema, mas não o suficiente. Poderia definitivamente haver muito mais.

O que é que impulsiona o seu desejo de continuar a trabalhar no âmbito da biotecnologia e criar formas rentáveis de proteger o ambiente?

A minha filosofia é aprender com as pessoas do dia-a-dia. A minha citação favorita é de Viktor Frankl's Man's Search for Meaning, onde mantenho esta frase clássica: "Se tiver um porquê muito bem definido, pode ultrapassar qualquer como". Por vezes isto ajuda-nos a avançar para a fase seguinte. Desde que se tenha clareza sobre o porquê, descobre-se as soluções para cada desafio que surge.