O meu voo de balão à volta do mundo, ou o fim de uma era despreocupada

O que estava a fazer no domingo, 21 de Março de 1999? Foi há tanto tempo! E no entanto, muitos de vós disseram-me que se lembram desse dia como se fosse ontem...

Há exactamente 20 anos atrás, às 6.00 da manhã, Breitling Orbiter 3 beijou a areia quente ardente do deserto egípcio quando o meu voo de balão à volta do mundo chegou ao fim. Mais do que completar um voo à volta do mundo em 20 dias, o meu colega de equipa Brian Jones e eu tínhamos acabado de realizar o sonho de Jules Verne. A intensidade deste momento permanece, até hoje, indescritível e ficará para sempre gravada na minha memória. Ao celebrar este aniversário, sinto-me por vezes profundamente nostálgico em relação a esse período. Continuo a perguntar a mim mesmo: "E se Breitling Orbiter 3 tivesse sido a minha última aventura despreocupada?"

Pode perguntar: o que é que ser despreocupado tem a ver com a aventura Breitling Orbiter 3? Mesmo que este voo à volta do mundo tenha sido impressionante em termos técnicos, científicos, humanos, atléticos e até filosóficos, tenha em mente que foi também uma viagem épica cheia de tentativas de primeiros passos, improvisação, apostas loucas, tomada de riscos e, devo admitir, despreocupação.

As tecnologias que usávamos para voar à volta do globo neste balão de cinquenta e cinco metros de altura cheio de hélio não têm qualquer semelhança com aquilo a que estamos habituados hoje em dia. A previsão meteorológica estava ainda na sua infância, exigindo que os nossos meteorologistas apresentassem os seus próprios modelos. Com base no nosso centro de controlo de Genebra, eles analisaram com precisão a direcção dos ventos, a fim de nos dizerem a altitude para voar na direcção certa. Foi um desafio constante. Esses foram também os primeiros tempos da tecnologia GPS e das comunicações por satélite que complicaram consideravelmente a nossa tarefa. Entretanto, os nossos pedidos de autorizações de sobrevoo, que se revelariam decisivos para o sucesso do projecto, eram novidade para as autoridades. Ninguém compreendeu realmente o objectivo que procurávamos alcançar. Não é necessário mencionar que as redes sociais não existiam e que a Web só recentemente tinha surgido: muitos de vós subscreveram pela primeira vez os fornecedores de serviços de Internet para poderem acompanhar ao vivo o voo à volta do mundo. Tal como o meu pai tinha comprado uma televisão em 1969 para ver os primeiros passos do Homem na Lua. Tudo isto aumentou o desafio da aventura. Mas também o tornou muito mais bonito. Romântico. Descontraído.

Para realizar este feito extraordinário, assumimos obviamente riscos consideráveis. Vários balões tinham caído no mar, outros tinham sido parados por passagens de fronteira proibidas. E então? A sociedade moderna ainda não tinha sido ultrapassada pela regra despótica dos regulamentos de segurança. Nada tinha sido explicitamente proibido, pelo que tudo ainda era possível. É por isso que uma dúzia de equipas tinha competido durante 15 anos para alcançar o que muitos ainda consideravam impossível na altura. Dick Rutan, Larry Newman, Andy Elson e Kevin Uliassi. E, é claro, Richard Branson e Steve Fossett que se tornaram ambos amigos. Todos eles experimentaram o fracasso e recomeçaram incansavelmente numa busca pelo último Graal da aviação. Eles perseveraram. Eram despreocupados.

Na altura, o aquecimento global era uma teoria científica que muitos ainda se atreviam a questionar. Claro que, aqui e ali, os peritos em clima tentaram em vão alertar a comunidade internacional sobre a escala da catástrofe e do perigo que se avizinhava. Mas nós estávamos demasiado ocupados a conquistar o céu, a Terra e as estrelas. O mundo mostrou um certo descuido.

A 21 de Março de 1999, Breitling Orbiter 3 aterrou na areia egípcia. Olhei uma última vez para os nossos tanques de combustível. Tendo começado com quase quatro toneladas de propano líquido, mal nos restavam 40 quilos. A nossa taxa de consumo de energia fóssil tinha sido uma das nossas principais fontes de ansiedade durante quase três semanas. De agora em diante, esta tornar-se-ia a principal questão que a nossa civilização enfrentaria no próximo século. O fim desta aventura poética marcou inquestionavelmente o fim de uma era. O fim de um mundo despreocupado.

De repente tive uma ideia...Seria possível voar à volta do mundo movido apenas pelo sol? Esta ideia permaneceria comigo durante quase 15 anos, apesar do fardo das regulamentações de segurança, dos intermináveis processos administrativos e dos requisitos exigentes das tecnologias futuristas. Isto seria seguido pela minha luta a favor de políticas mais ambiciosas a nível mundial em matéria de energias renováveis e soluções limpas.

De vez em quando, penso no meu voo de balão à volta do mundo e nessa era já passada. Adorava ser despreocupado nessa altura.