Impatto dei rifiuti di plastica e microplastica sull'ambiente della terraferma

Il discorso sugli impatti dannosi per l'ambiente marino causati dalla plastica e dalle microplastiche sta ricevendo una notevole spinta a livello globale. Ciò ha spinto alcuni importanti provvedimenti legislativi a ridurre i rifiuti di plastica. Nel Regno Unito sarà vietata la vendita di plastica monouso, comprese le cannucce di plastica. La crescente discussione pubblica sull'inquinamento acquatico da plastica è destinata a persistere e a provocare ulteriori riduzioni nell'uso di prodotti di consumo in plastica monouso. Attualmente l'attenzione si concentra sull'ambiente marino, a causa dell'attenzione che i media gli dedicano, piuttosto che su indagini tecniche dettagliate. Di conseguenza, si tende a sottovalutare il rischio e i danni associati alle plastiche monouso e alle microplastiche nell'ambiente terrestre.

Le conoscenze scientifiche e il lavoro sull'inquinamento da plastica e microplastica nell'ambiente marino sono in aumento. Questa ricerca, sebbene ancora incompleta, sta avendo un impatto significativo sulla riduzione della minaccia ambientale. La comprensione dell'impatto della plastica monouso e delle microplastiche sull'ambiente terrestre è limitata. Il modo in cui questi inquinanti entrano nei corsi d'acqua terrestri e nella terraferma dove finiscono, gli effetti sugli ecosistemi e i possibili effetti di secondo e terzo ordine nella catena alimentare rimangono essenzialmente indeterminati.

I componenti principali della plastica sono a base di petrolio. Nella produzione di materie plastiche di uso comune, le sostanze chimiche vengono mescolate con il petrolio grezzo per ottenere composti plastici che vengono utilizzati per creare oggetti come cannucce per bere, sacchetti per la spesa e la sostanza impermeabile utilizzata nelle tazze da caffè usa e getta. Il processo di produzione trasforma la plastica derivata dal petrolio da un biomateriale, le cui cellule si biodegradano e decompongono naturalmente, in un materiale sconosciuto agli organismi che naturalmente decompongono la materia organica.

In tutto il mondo, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo, dove le procedure di riduzione e gestione dei rifiuti non sono solide e non vengono seguite a fondo, i rifiuti vengono accumulati nelle discariche. Le plastiche scaricate in discarica rappresentano un rischio, perché hanno un impatto ambientale significativo per la salute delle persone e degli animali che dipendono dall'acqua prelevata dalle falde acquifere sottostanti. Le ricerche hanno dimostrato che le sostanze cancerogene si accumulano gradualmente nelle discariche. Questo è il risultato della mescolanza della plastica con l'acqua e con le sostanze chimiche generate quando la lettiera circostante si decompone o interagisce con gli idrocarburi. Possono anche provenire dall'acqua piovana influenzata dagli inquinanti dell'atmosfera. Quando queste sostanze chimiche percolano nel sottosuolo fino al livello della falda acquifera, la qualità delle acque sotterranee può essere degradata, fino a renderle inadatte al consumo umano.

I rifiuti di plastica possono essere trasportati nei corsi d'acqua, nei canali di scolo e nei rifornimenti idrici collegati, dove possono interrompere il flusso idraulico, causando allagamenti e ostruzioni. Nell'ambiente edificato, la distruzione delle infrastrutture causata dalla plastica può essere costosa da riparare e aumentare i costi di manutenzione. Il vento, inoltre, trasporta i rifiuti di plastica da un luogo all'altro, aumentando l'accumulo di rifiuti terrestri. Quando la plastica viene bruciata, intenzionalmente o accidentalmente, le sostanze chimiche tossiche vengono rilasciate nell'atmosfera. Nel 2008, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha riconosciuto che gli inquinanti tossici presenti nell'aria contribuiscono al 40% nella regione del Pacifico occidentale. La pratica convenzionale in quella regione di bruciare i rifiuti per ridurre i rifiuti è una delle ragioni principali dell'aumento del tasso di mortalità.

La plastica monouso può avere un impatto significativo sulla catena alimentare terrestre. I sacchetti di plastica e i contenitori per alimenti trasportano ogni tanto particelle di cibo e odori che attirano i parassiti a mangiare la plastica. La plastica si incastra perennemente nel tratto digestivo degli animali, bloccando il passaggio del cibo e portando alla morte per inedia o infezione. È documentato che uccelli e grandi mammiferi, soprattutto animali da allevamento, sono stati trovati morti dopo essersi nutriti di sacchetti di plastica. Inoltre, gli uccelli usano pezzi di plastica per costruire il loro nido. Gli ecosistemi sono sempre più danneggiati quando i rifiuti di plastica si accumulano lungo le rive di laghi, bacini e corsi d'acqua interni, interrompendo le abitudini di nidificazione degli uccelli acquatici e di altri animali acquatici. Ciò avrà un impatto su altri animali lungo la catena alimentare, come insetti e altri piccoli animali, che sono una fonte primaria di cibo per i carnivori superiori e i rettili che occupano le zone umide.

Sebbene gran parte del dibattito odierno sugli impatti ambientali dell'inquinamento da plastica si concentri sugli ambienti naturali, è fondamentale ricordare che si conosce meno il suo impatto sulla salute umana. I contaminanti plastici terrestri hanno la capacità di entrare rapidamente nella catena alimentare umana attraverso il bestiame agricolo. C'è un aumento delle particelle di rifiuti plastici monouso, che si fanno strada nelle aree urbane e nell'ambiente che sostiene gli ambienti naturali e agricoli. I risultati di recenti ricerche indicano che la contaminazione da microplastica si trova ovunque sulla terraferma e nelle acque dolci, così come nell'ambiente marino, ma non è stata prestata molta attenzione al suo impatto negli ecosistemi terrestri e d'acqua dolce, per cui se ne sa meno.