Incontrare un membro: Ezhil Subbian, CEO di String Bio

Ezhil Subbian è l'amministratore delegato di String Bio, un'azienda che offre un nuovo modo di utilizzare il metano, un sottoprodotto comune del gas naturale, del biogas e dei gas di discarica, per sfruttare chimicamente e in modo redditizio prodotti a valore aggiunto come le proteine monocellulari per l'alimentazione animale e i polimeri. Con sede a Bangalore, in India, Ezhil ha incontrato Bertrand Piccard e il World Alliance Team durante il loro viaggio in India a gennaio, alla ricerca di soluzioni indiane. Dopo aver stretto un legame al C-Camp, String Bio è diventata un membro dell'Alleanza Mondiale e noi abbiamo voluto dedicare un momento per evidenziare il lavoro di Ezhil e del suo team.

La sua passione per le biotecnologie è nata dal desiderio di fondere il potere della biologia e dell'ingegneria per risolvere alcuni dei problemi più urgenti di oggi. "La natura ha già il potere di risolvere i problemi di oggi, dobbiamo solo imparare a usarla nel modo giusto".

Da dove nasce la sua passione per le biotecnologie?

Sono sempre stato affascinato sia dalla biologia che dall'ingegneria. La biotecnologia era molto nuova in India quando ho iniziato a lavorare in questo campo, per cui all'epoca l'eccitazione derivava dalla possibilità di lavorare all'intersezione tra biologia e ingegneria. Questo era ed è ciò che continua a entusiasmarmi ancora oggi: la possibilità di cimentarmi in entrambe e di trovare sinergie in entrambe le discipline. In termini di String Bio, continuo a essere affascinato da ciò che è possibile fare sfruttando la biologia, perché penso che molte delle cose che stiamo cercando di fare oggi non siano state risolte da nessuno e che esistano già soluzioni molto potenti in natura. Credo che si tratti di prendere queste soluzioni, accompagnarle con l'ingegneria e capire come garantire che abbiano un senso economico. È questo che mi spinge.

Perché ha deciso di fondare un'azienda per affrontare le questioni ambientali?

Quando abbiamo iniziato a esaminare le possibili applicazioni della tecnologia, abbiamo deciso di concentrarci sul metano perché è un gas molto interessante. È un alcano ad alta energia che attualmente è largamente sottoutilizzato in tutto il mondo. Attualmente utilizziamo il gas naturale per creare energia, ma gran parte del gas metano viene bruciato perché non abbiamo le soluzioni giuste per sfruttare questa fonte di energia. Abbiamo quindi deciso di combinare il potere della biologia per sfruttare il metano e convertirlo in diversi prodotti a valore aggiunto. Ci siamo concentrati su due aree di mercato chiave: la creazione di proteine monocellulari e di monomeri chimici.

Perché avete deciso di concentrare la vostra soluzione sull'utilizzo e la conversione del metano?

Il metano può provenire da diverse fonti: gas naturale, biogas e gas di discarica. È pericoloso rilasciare gas metano nell'ambiente perché il metano è un gas serra molto più potente della CO2; la sua capacità di catturare il calore è quasi 30 volte superiore.

Oggi il gas metano viene bruciato, chiamato flaring, convertendolo in CO2 e quindi rilasciato nell'ambiente. Il nostro pensiero è quindi: perché non sfruttare il carbonio per realizzare prodotti utili invece di bruciarlo? Quando si utilizza il metano per realizzare prodotti a valore aggiunto, è possibile produrre tali prodotti in modo molto più efficiente dal punto di vista dei costi.

In termini comparativi, oggi il metano è la fonte di carbonio più economica. Supponiamo che oggi produciamo acido lattico utilizzando glucosio o zuccheri e domani decidiamo di produrre acido lattico utilizzando il metano: a parità di altri fattori, l'acido lattico prodotto dal metano può essere prodotto a un costo inferiore perché il substrato è disponibile a un costo inferiore.

Questo è il nostro primo stimolo: questi prodotti devono avere la stessa forma, vestibilità e funzione, ma devono avere un vantaggio economico. Poi, naturalmente, anche il vantaggio ambientale ci spinge.

A che punto è la vostra soluzione?

Non abbiamo ancora commercializzato la nostra tecnologia, ma siamo in procinto di scalare la nostra tecnologia e contiamo di avere il nostro primo prodotto dal metano entro il 2019.

Può farci un esempio concreto di come questa tecnologia possa essere applicata oggi?

Nel settore dei mangimi stiamo producendo una proteina dal metano. Oggi le proteine per il mercato dei mangimi provengono in gran parte dalla farina di pesce o dalla farina di soia. La farina di pesce è un po' il gold standard del settore, perché è una proteina di qualità superiore rispetto alla farina di soia. Il nostro obiettivo era innanzitutto quello di eguagliare la farina di pesce in termini di qualità delle proteine e, in secondo luogo, di ottenere un vantaggio in termini di costi. [Il nostro prodotto si chiama StringPro, una proteina ricavata dal metano e destinata al mercato dei mangimi. Rispetto alla farina di pesce, il nostro prodotto è dal 30 al 40% più economico sul mercato attuale. In un certo senso, quando si producono proteine dal metano, si industrializza la produzione di proteine. Questo ci permette di avere una produzione più costante di proteine, perché una delle sfide per i consumatori di farina di pesce oggi sul mercato è che c'è molta variabilità nella catena di approvvigionamento. Quindi, quello che diamo loro è un prodotto costante, una produzione, ma anche un prezzo costante per un lungo periodo di tempo.

E credo che l'altro grande vantaggio che offriamo sia la tracciabilità del processo. È possibile scomporre il processo fino al livello elementare, posso dirvi da dove proviene il carbonio, da dove proviene l'azoto e da dove proviene l'ossigeno per produrre questa proteina, e credo che questa sia una delle richieste del mercato attuale e futuro: tutti vogliamo la tracciabilità in termini di catena alimentare. Quando si mangia qualcosa si vuole sapere da dove proviene, come è stato coltivato, ecc. Credo che questo sia un altro vantaggio del nostro processo. È conveniente, è una proteina più efficiente, di alta qualità e anche tracciabile.

Che tipo di mercato potrebbe beneficiare della vostra tecnologia?

Abbiamo parlato con grandi operatori privati e pubblici, come le compagnie petrolifere e del gas che lavorano con grandi volumi di gas. Spesso questi operatori hanno l'obbligo di ridurre la quantità di flaring, sia dal punto di vista normativo che da quello dei mandati interni che li spingono a essere più attenti all'ambiente in futuro.

Come descriverebbe il cambiamento del mercato biotech e cleantech in India negli ultimi 10 anni?

Credo che il più grande cambiamento nell'ecosistema indiano sia che c'è molta più enfasi sull'innovazione dal basso e penso che uno dei vantaggi sia che si cominceranno a vedere soluzioni sviluppate per questo ecosistema piuttosto che soluzioni sviluppate per un altro ecosistema che sono state adattate per funzionare qui.

Penso che una delle sfide per un mercato come quello indiano sarà: come si fa a far funzionare la scala? Perché qualunque cosa si faccia, dovrà essere adattata a una popolazione ampia e diversificata. E penso che forse il cambiamento potrebbe venire da soluzioni innovative sviluppate all'interno dell'India, e vedo un cambiamento molto positivo in questo senso: in termini di finanziamenti per soluzioni più innovative, in termini di sostegno governativo, di infrastrutture in questo settore e di sviluppo delle competenze.

Qual è oggi una delle maggiori sfide del mercato biotech?

Non c'è abbastanza chiarezza in termini di regolamentazione. Se voglio scalare la mia soluzione in India, devo considerare quali sono le normative a cui devo attenermi e come posso ottenere le autorizzazioni. Questo tipo di chiarezza non c'è ancora. In secondo luogo, è necessario creare un nuovo quadro normativo invece di cambiare il vecchio sistema esistente. Penso che dovremmo avere un nuovo ente normativo che sostenga l'innovazione e faciliti la scalabilità di queste soluzioni innovative.

Vede molte donne coinvolte nell'innovazione biotecnologica o in quella cleantech in India?

Vedo molte più donne impegnate oggi, ma si tratta di un settore decisamente orientato verso gli uomini. In India la questione è molto interessante e io stessa sto cercando di capire come incoraggiare la leadership femminile anche all'interno della mia azienda. Perché in questo ecosistema si vedono donne, molte donne molto forti che guidano l'innovazione, ma queste donne lavorano ancora in una società molto patriarcale, quindi a volte mi accorgo che forse ci sono occasioni in cui per alcune di queste donne le scelte di carriera passano in secondo piano rispetto ai loro mariti o alle scelte di carriera dei loro mariti. Questa è una sfida: come donna sto cercando di capire come incoraggiare la leadership femminile all'interno della mia comunità. Vedo molte donne in questo ecosistema, ma non abbastanza. Potrebbero essercene molte di più.

Cosa la spinge a continuare a lavorare nel settore delle biotecnologie e a creare modi economicamente vantaggiosi per proteggere l'ambiente?

La mia filosofia è quella di imparare dalla gente comune. La mia citazione preferita è tratta da L'uomo alla ricerca di un senso di Viktor Frankl, dove ricordo questa frase classica: "Se hai un perché ben definito, puoi superare qualsiasi come". Credo che, mentre continuiamo a costruire questa tecnologia e questa soluzione, guardiamo al mercato e continuiamo a pensare al perché lo stiamo facendo. A volte questo ci aiuta a passare alla fase successiva. Finché si ha chiaro il perché, si possono trovare le soluzioni per ogni sfida che si presenta.