Elemental Water Makers, una solución para potabilizar el agua de mar

Esta tecnología limpia etiquetada utiliza energía renovable para desalinizar el agua de mar.

Si eres una mujer que vive en una aldea remota de África, podrías pasar hasta tres horas al día buscando agua para tu familia. Tal vez tus hijos vengan a ayudarte, faltando a la escuela. El agua que obtendría de un estanque o un pozo local estaría sucia, haciendo que sus hijos enfermaran. Pero como la única alternativa, el agua para la venta traída de lejos, es inasequible, no tendrías más remedio que continuar.

Esta situación es típica de muchas comunidades pobres de todo el mundo que sufren escasez de agua. Una de ellas es el pueblo de Efoetsy, en Madagascar. Situado en la seca costa suroeste de la isla, recibe menos de 400 mm de lluvia al año. Los habitantes sobreviven con la agricultura, la pesca y la recolección de frutas y verduras. Sin embargo, incluso este estilo de vida se está volviendo difícil de mantener debido a las sequías y la escasez de agua.

Hace años, el ingeniero holandés Sid Vollebregt estuvo de viaje en Madagascar y quedó impresionado por el sufrimiento que vio causado por la falta de acceso al agua dulce. De vuelta a los Países Bajos, decidió hacer algo al respecto.

La crisis del agua

Cerca del 70% de la superficie de la Tierra está cubierta por agua, pero la mayor parte es salina. Según National Geographic, sólo el 2,5% de toda el agua de nuestro planeta es dulce, y sólo el 1% de ella es fácilmente accesible (el resto está en la nieve y los glaciares). La mayor parte de esta agua dulce necesita ser purificada para ser segura para el consumo humano.

Con una población en rápido crecimiento, no es de extrañar que millones de personas en el mundo no tengan acceso a agua potable. Los expertos calculan que unos 4.000 millones de personas, es decir, dos tercios de la población mundial, sufren una "grave escasez de agua" durante al menos un mes al año. 500 millones de personas la sufren durante todo el año.

La falta de acceso a agua dulce segura crea o contribuye a una serie de problemas. El más evidente es el de las enfermedades. Las personas que no tienen acceso al agua potable tienen que obtenerla de fuentes poco fiables, lo que a menudo les hace enfermar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que al menos 2.000 millones de personas en todo el mundo beben agua de fuentes contaminadas con heces.

Otro problema es que las personas, a menudo mujeres y niñas, deben recorrer largas distancias para llegar a estas fuentes de agua. Esto les quita tiempo que podrían haber dedicado a estudiar (en el caso de los niños) o a trabajar, con lo que las comunidades quedan atrapadas en un ciclo de pobreza. Las mujeres y las niñas también corren el peligro de ser atacadas durante estos largos recorridos.

Muchas comunidades que se enfrentan a la escasez de agua sí tienen acceso a una fuente de agua abundante: el mar. El agua de mar no es apta para el consumo humano, pero existe una solución: la desalinización.

Hacer potable el agua de mar

La desalinización es el proceso de eliminar la sal del agua de mar para hacerla potable. Esto se hace bien hirviendo el agua y recogiendo el vapor (térmico) o haciéndola pasar por filtros especiales (membrana). El problema es que este proceso requiere grandes cantidades de energía, lo que lo hace inasequible para las comunidades empobrecidas y agrava el cambio climático. Aun así, el aumento de la población mundial y la demanda de agua potable hacen prever que el mercado del agua desalinizada crecerá, en torno al 9% anual en los próximos cinco años, según una estimación.

Desalinización sostenible

De vuelta a los Países Bajos, Vollebregt pidió a su amigo y compañero de estudios de ingeniería Reinoud Feenstra que trabajara en el desarrollo de una tecnología de desalinización alimentada por energías renovables.

El resultado fue un sistema que se basa en la energía solar u otra energía renovable para tratar el agua, lo que hace que la desalinización esté libre de carbono. Esto la hace mucho más asequible y sostenible. Los ingenieros fundaron una empresa para ayudar a difundir su invento, llamada Elemental Water Makers.

La tecnología patentada de la empresa, ganadora de un premio, proporciona desalinización con energía solar fuera de la red a comunidades que sufren escasez de agua en todo el mundo. La utilizan tanto empresas privadas, como centros turísticos insulares, como comunidades, como la de Madagascar.

A pesar de todo el potencial de la tecnología de desalinización para cambiar la vida de las personas, suele haber dos preocupaciones fundamentales. Uno es la energía: la desalinización tradicional utiliza mucha, contribuyendo así al círculo vicioso del uso de la energía, que conduce al cambio climático, y que conduce a la escasez de agua o la agrava. La desalinización solar rompe este círculo vicioso, creando una fuente de agua dulce libre de carbono.

La otra preocupación es la salmuera. La salmuera, el subproducto de la desalinización, es agua salada altamente concentrada. Suele devolverse al mar y, debido a su alta concentración, es perjudicial para el ecosistema marino. La tecnología utilizada por Elemental Water Makers soluciona este problema aplicando una baja proporción de recuperación al agua de mar, lo que significa que la salmuera es sólo ligeramente más salada que el agua de mar original. Además, debido a la pequeña escala de los proyectos, no hay un único punto de vertido con una alta concentración de contaminación. Tener muchos proyectos a pequeña escala en lugar de unos pocos grandes no sólo minimiza el impacto en el ecosistema marino, sino que también aumenta la capacidad de recuperación.

Agua segura y sostenible para Efoetsy

Ahora Elemental Water Makers ha llevado su tecnología a Madagascar. A través de la Fundación Elemental Water, su brazo benéfico, y con el apoyo de varias organizaciones sin ánimo de lucro, la empresa acaba de construir una planta desalinizadora solar sin conexión a la red en el pueblo de Efoetsy. La planta produce 15.000 litros de agua potable al día y emplea a trabajadores locales para mantenerla y vender el agua. Un bidón de 20 litros producido por la planta cuesta un 80% menos que uno traído de lejos, lo que lo hace asequible. Esto significa que las mujeres y los niños ya no tienen que pasar horas buscando agua, sino que se concentran en la escuela, el hogar o el trabajo. Y como el agua es potable, la comunidad será mucho más saludable. Todo ello con la fuerza del mar y del sol.

Escrito porAgencia Orange Bird