Ripulire il trasporto marittimo

Tre per cento. Questo è il contributo del settore marittimo alle emissioni totali di carbonio a livello globale. Non sembra molto per un settore che assicura il 90% del commercio mondiale e le cui navi trascorrono la maggior parte del tempo in alto mare, lontano dagli occhi e dal cuore, ma le previsioni sul cambiamento climatico significano che ogni attore, in ogni settore, deve fare la sua parte ed essere molto più sostenibile.

Si tratta di un settore che utilizza ancora il "combustibile per bunker" - il combustibile di qualità più bassa ricavato dai resti del processo di raffinazione della benzina e carico di gas nocivi e particelle fini - per alimentare la maggior parte delle navi, con un impatto straordinario sulla salute delle persone che vivono nei pressi dei porti principali e contribuendo ai 4,2 milioni di persone che muoiono ogni anno per aver respirato aria esterna malsana a livello globale.

Il trasporto marittimo sta facendo uno sforzo, fissando nel 2016 l'obiettivo di ridurre le emissioni di gas serra del 50% entro il 2050 rispetto ai livelli del 2008 - ma questo è ben lontano dalle esigenze richieste.

In parole povere, per questo settore è più difficile che per altri implementare strategie su come essere a zero emissioni entro il 2050. Ma questo non significa che non ci siano soluzioni.

Inutile dire che la decarbonizzazione di un intero settore che emette tanta CO2 quanto un Paese come la Germania richiederà tempo. Dovremo combinare misure di facile attuazione e a breve termine con politiche ambiziose e a lungo termine, nonché investimenti in ricerca e sviluppo. Vincere questa battaglia richiederà una forte volontà politica, l'impegno delle imprese e la pressione della società.

Alcune aziende stanno adottando misure per migliorare la loro impronta ambientale, in parte grazie a un accordo per limitare il contenuto di zolfo nei carburanti che entrerà in vigore nel 2020. Si tratta di un buon passo e queste aziende vanno applaudite, ma teniamo presente che per negoziare questo accordo i 174 membri dell'Organizzazione marittima internazionale hanno impiegato 12 lunghi anni: non abbiamo lo stesso tempo per il prossimo accordo per rimettere in carreggiata il settore.

È incoraggiante vedere che la più grande compagnia di navigazione di container al mondo, Maersk, ha fissato un obiettivo di zero emissioni di carbonio per la metà del secolo, e ha già investito oltre 1 miliardo di dollari per ridurre le proprie emissioni. La verità, però, è che le tecnologie per raggiungere l'obiettivo non esistono ancora.

Altre compagnie stanno adottando misure simili: installano scrubber sulle loro imbarcazioni per ridurre le emissioni di zolfo, trasformano le loro imbarcazioni per alimentare il gas naturale liquefatto (che soffre ancora di elevate emissioni di metano), mentre altre montano vele sulle loro navi.

Il problema è che se queste aziende lavorano da sole per raggiungere questi obiettivi e questo danneggia i loro profitti, non sarebbe affatto sorprendente se abbandonassero le loro ambizioni. Non possiamo permetterci che ciò accada. Dobbiamo premiare coloro che compiono i primi difficili e costosi passi per ripulire il proprio settore. Come per ogni normativa, la questione è dove fissare il limite per renderne possibile l'adozione da parte degli attori principali. Ecco tre punti di partenza:

In primo luogo, e nel più breve tempo possibile, dobbiamo vietare il carburante per bunkeraggio. Le compagnie petrolifere hanno a lungo utilizzato l'industria del trasporto marittimo come una sorta di sistema di smaltimento dei rifiuti e questo deve finire immediatamente. Questa misura costringerebbe immediatamente gli armatori a passare a carburanti alternativi più puliti. È interessante notare che le major petrolifere che si sono preparate a questo divieto e hanno investito in carburanti più puliti ora sostengono addirittura regolamenti più severi sui carburanti sporchi (come il limite di zolfo fissato dall'IMO per il 2020, che obbliga le navi a ridurre il contenuto di zolfo dal 3,5% allo 0,5%), in quanto questo dà loro un vantaggio competitivo.

In secondo luogo, dobbiamo imporre limiti di velocità. Più una nave va veloce, più carburante serve per mantenere questa velocità. Inoltre, il consumo di carburante aumenta esponenzialmente con la velocità. Ridurre la velocità del 20% rispetto alla media del 2012 ridurrebbe le emissioni dal 24 al 34% rispetto allo status quo nel 2030. Certo, questo rallenterebbe un po' il commercio, ma le merci trasportate da queste navi non sono generalmente deperibili e le nuove tecnologie intelligenti possono contribuire a rendere il flusso delle navi più prevedibile e a ridurre il tempo che le navi trascorrono al minimo - le navi attendono in media 12 ore nel porto di Buenos Aires - mentre aspettano il loro turno per attraccare.

In terzo luogo, i governi devono sostenere la connessione elettrica a terra. Quando le navi sono attraccate, hanno bisogno di energia per sostenere tutte le attività portuali, come il carico, il riscaldamento o l'illuminazione, e lo fanno attraverso i loro motori ausiliari altamente inquinanti. L'alimentazione da terra può consentire alle navi di collegarsi alla rete elettrica terrestre anziché ai motori ausiliari. Porti come Vancouver e Seattle si sono attrezzati e la California ha addirittura reso obbligatoria l'alimentazione da terra, con conseguenti riduzioni significative delle emissioni. Ma sono ancora troppo pochi gli investimenti nell'energia elettrica da terra, che è disponibile solo in circa 20 porti in tutto il mondo. Molti porti europei, come Southampton, uno dei più grandi porti del Regno Unito e una delle città più inquinate, hanno preso in considerazione la possibilità di utilizzare l'energia da terra per un certo periodo di tempo, ma sono ancora riluttanti a causa dei costi elevati delle infrastrutture e della mancanza di incentivi per l'implementazione.

Infine, ma non meno importante, gli armatori devono abbracciare l'innovazione. Attraverso il marchio Solar Impulse Efficient Solution Label, per le tecnologie pulite e redditizie, mi sono imbattuto in innovazioni sorprendenti che possono ridurre le emissioni, l'impatto e i costi del settore marittimo. I sistemi ausiliari di propulsione eolica, come le vele alari rigide di Bound4blue o le vele a rotore di Norsepower, sono alcuni esempi ispiratori.

Questi passi spingeranno il settore nella giusta direzione e sosterranno coloro che sono disposti ad assumersi dei rischi. È necessario il sostegno di altri settori, ed è incoraggiante vedere i membri del settore bancario allinearsi ai Principi Poseidon nel tentativo di incoraggiare i prestiti per una navigazione più verde. Si tratta di un aspetto fondamentale per la prossima ondata di navi che verranno costruite e che ci accompagneranno fino alla metà del secolo: devono essere significativamente più pulite per evitare di rimanere bloccati in un futuro marittimo ad alta intensità di carbonio.

Per anni sono stato un sostenitore della necessità di colmare il divario tra economia ed ecologia e di utilizzare il mercato per trovare soluzioni che proteggano l'ambiente e abbiano un buon senso commerciale. Ma, per una volta, vi dirò questo: quando si tratta di salvare vite umane, non c'è scelta da fare, e per ogni settore che non ha ancora trovato un percorso realistico verso l'azzeramento delle emissioni di carbonio, sono necessarie misure rigorose.

Una versione di questo articolo è stata pubblicata originariamente sul New Scientist.