Utilizar las soluciones tecnológicas actuales para hacer frente a la crisis climática y hacerlo de forma rentable

Hace cinco años aterrizaba el Solar Impulse 2 en Abu Dhabi tras dar la vuelta al mundo propulsado únicamente por energía solar, una primicia en la historia de la aviación.

También fue un hito en la historia de la energía y la tecnología. Solar Impulse era un avión experimental, que pesaba tan poco como un coche familiar y utilizaba 17.248 células solares. Era un laboratorio volante, repleto de tecnologías pioneras que permitían producir energía renovable, almacenarla y utilizarla cuando fuera necesario de la manera más eficiente.

Ha llegado el momento de volver a utilizar la tecnología para hacer frente a la crisis climática que nos afecta a todos. A medida que nos adentramos en la década más crucial de la acción climática -y muy probablemente nuestra última oportunidad de limitar el calentamiento global a 1,5 °C-, tenemos que garantizar que las tecnologías limpias se conviertan en la única norma aceptable. Estas tecnologías ya existen y pueden aplicarse de forma rentable en este momento crucial.

He aquí cuatro innovaciones de nuestro avión con energía solar que el mercado puede empezar a utilizar ahora, antes de que sea demasiado tarde.

De aislar la cabina a aislar nuestras casas

El sector de la construcción es uno de los mayores consumidores de energía del mundo. Además de la dependencia de los combustibles con alto contenido en carbono para la calefacción y la refrigeración, el mal aislamiento y la pérdida de energía asociada son algunas de las principales razones.

En el interior de la cabina de Solar Impulse, el aislamiento era crucial para que el avión volara a gran altura. Covestro, uno de nuestros socios oficiales, desarrolló un material ultraligero y aislante. El rendimiento del aislamiento de la cabina era un 10% superior a los estándares de la época porque los poros de la espuma aislante eran un 40% más pequeños, llegando a una escala micrométrica. Gracias a su bajísima densidad, inferior a 40 kilogramos por metro cúbico, la cabina era ultraligera.

Esta tecnología y muchas otras existen. Ahora tenemos que conseguir que todos los agentes del mercado se sientan motivados para hacer del aislamiento hipereficiente de los edificios su procedimiento operativo estándar.

De propulsar un avión eléctrico a propulsar una movilidad limpia

Solar Impulse fue ante todo un avión eléctrico cuando voló 43.000 km sin una sola gota de combustible. Sus cuatro motores eléctricos tenían una eficiencia récord del 97%, muy por delante del miserable 27% de los motores térmicos estándar. Esto significa que sólo perdían el 3% de la energía que utilizaban, frente al 73% de la propulsión de combustión. Hoy en día, las ventas de vehículos eléctricos se están disparando. Según la Agencia Internacional de la Energía, cuando Solar Impulse aterrizó en 2016, había aproximadamente 1,2 millones de coches eléctricos en la carretera; la cifra ha aumentado a más de 5 millones.

Sin embargo, esta aceleración está lejos de ser suficiente. Los enchufes aún están lejos de sustituir a los surtidores de gasolina. El sector del transporte sigue representando una cuarta parte de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía. La electrificación debe producirse mucho más rápidamente para reducir las emisiones de CO2 de nuestros tubos de escape. Para ello, los gobiernos deben impulsar la adopción de los vehículos eléctricos mediante incentivos fiscales claros, la prohibición de los motores diésel y de gasolina y grandes inversiones en infraestructuras. 2021 debe ser el año que nos ponga en el camino de las emisiones cero y que ponga a los motores térmicos en un callejón sin salida.

Una microrred de aviones puede funcionar para las comunidades sin red

Para volar durante varios días y noches, alcanzando un potencial de vuelo teóricamente infinito, Solar Impulse se apoyaba en baterías que almacenaban la energía recogida durante el día y la utilizaban para alimentar sus motores durante la noche.

Lo que se ha hecho posible con el Si2 a pequeña escala debería guiar el camino hacia el futuro de los sistemas de generación de energía que se componen enteramente de energía renovable. Mientras tanto, las microrredes, como las utilizadas en Si2, podrían beneficiar a los sistemas fuera de la red en comunidades remotas o islas energéticas, permitiéndoles suprimir el diésel u otros combustibles con alto contenido de carbono ya en la actualidad.

A mayor escala, se trata de redes inteligentes. Si todas las "redes estúpidas" fueran sustituidas por redes inteligentes, permitiría a las ciudades, por ejemplo, gestionar la producción, el almacenamiento, la distribución y el consumo de energía y reducir los picos de demanda energética, lo que reduciría drásticamente las emisiones de CO2.

Eficiencia energética en el aire y en la tierra

La filosofía de Solar Impulse era ahorrar energía en lugar de intentar producir más. Por eso, la cantidad relativamente pequeña de energía solar que recogimos fue suficiente para volar día y noche. Por ello, todos los parámetros del avión, como la envergadura, la aerodinámica, la velocidad, el perfil de vuelo y los sistemas de energía, se diseñaron para minimizar la pérdida de energía.

Desgraciadamente, este planteamiento sigue destacando frente a la ineficacia de la mayor parte de nuestro uso energético actual. Aunque la AIE constató que la eficiencia energética mejoró en un 13% entre 2000 y 2017, no es suficiente. Necesitamos una acción más audaz por parte de los responsables políticos para animar a los inversores. Una de las mejores maneras de hacerlo es establecer normas estrictas de eficiencia energética.

Por ejemplo, California ha establecido normas de eficiencia en edificios y aparatos, como la electrónica de consumo y los electrodomésticos, que se calcula que han ahorrado a los consumidores más de 100.000 millones de dólares en facturas de servicios públicos. Estas medidas son tan buenas para el medio ambiente como para la economía.

El Si2 era el futuro; ahora, debe definir el presente

Cuando utilizamos todas estas innovaciones para construir Solar Impulse, eran rompedoras y futuristas. Hoy, deberían definir el presente; deberían ser la norma. Además de las tecnologías mencionadas, existen cientos de soluciones de tecnología limpia que protegen el medio ambiente de forma rentable, muchas de las cuales han recibido la etiqueta de solución eficiente de Solar Impulse.

Al igual que en el caso de las tecnologías Si2, ahora debemos asegurarnos de que entren en el mercado general. Cuanto más rápido las ampliemos, más rápido pondremos a nuestra economía en el camino de alcanzar los objetivos del Acuerdo de París y lograr un crecimiento económico sostenible.