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In un'analisi del ciclo di vita, viene calcolato l'impatto associato a 1 unità funzionale. Si tratta di una frase quantitativa e qualitativa che descrive l'obiettivo della vostra soluzione e dell'alternativa mainstream. Ad esempio, l'Unità Funzionale di una lampadina può essere quella di illuminare un'aula di 50 metri quadrati per 8 ore al giorno per 10 anni. Sia la Soluzione che l'Alternativa Mainstream possono soddisfare questa Unità Funzionale, ma l'impatto ambientale associato a ciascuna opzione è diverso.
L'Unità Funzionale è il riferimento delle quantità che verranno utilizzate nello strumento SEI in ciascuno dei cicli di vita. Ad esempio, supponiamo che la tecnologia che vogliamo valutare sia un generatore diesel e che l'UF consista nel produrre 1 kWh di energia elettrica in tutte le condizioni e in qualsiasi momento. Se la produzione di 1 unità del generatore diesel richiede 70 kg di acciaio e questa stessa unità produce 80 GWh (80 000 000 kWh) di energia elettrica nel corso della sua vita, allora le emissioni da prendere in considerazione saranno le emissioni per produrre 70 kg di acciaio divise per 80 000 000. In questo modo si otterranno le emissioni equivalenti alla produzione di 1 kWh di elettricità (quindi 1 UFC) con il generatore diesel.
