Rencontrez un membre : Ezhil Subbian, PDG de String Bio

Ezhil Subbian est le PDG de String Bio, une entreprise qui propose une nouvelle façon d'utiliser le méthane, un sous-produit courant du gaz naturel, du biogaz et des gaz d'enfouissement, afin d'exploiter chimiquement de manière rentable des produits à valeur ajoutée tels que les protéines unicellulaires pour l'alimentation animale et les polymères. Basé à Bangalore, en Inde, Ezhil a rencontré Bertrand Piccard et l'équipe de World Alliance lors de leur voyage en Inde en janvier à la recherche de solutions indiennes. Après s'être connecté au C-Camp, String Bio est depuis devenu membre de l'Alliance mondiale, et nous avons voulu prendre un moment pour mettre en lumière le travail d'Ezhil et de son équipe.

Sa passion pour la biotechnologie est née du désir de fusionner le pouvoir de la biologie et de l'ingénierie afin de résoudre certains des problèmes les plus urgents d'aujourd'hui : "La nature a déjà le pouvoir de résoudre les problèmes d'aujourd'hui, nous devons juste apprendre à l'utiliser de la bonne façon".

D'où vient votre passion pour la biotechnologie ?

J'ai toujours été passionné par la biologie et l'ingénierie. La biotechnologie était très récente en Inde lorsque j'ai commencé à travailler dans ce domaine, donc à l'époque, l'excitation venait du fait de pouvoir travailler à l'intersection de la biologie et de l'ingénierie. C'était et c'est encore ce qui me passionne aujourd'hui : pouvoir toucher aux deux et trouver des synergies dans ces deux disciplines. En ce qui concerne String Bio lui-même, je continue à être fasciné par ce qui est possible si nous tirons parti de la biologie, parce que je pense qu'une grande partie de ce que nous essayons de faire aujourd'hui, personne ne l'a résolu auparavant et il existe déjà des solutions très puissantes dans la nature. Je pense qu'il s'agit de prendre ces solutions et de les accompagner par l'ingénierie et de trouver comment faire en sorte que cela ait un sens économique. C'est ce qui me motive.

Pourquoi avez-vous décidé de créer une entreprise pour répondre aux questions environnementales ?

Lorsque nous avons commencé à étudier les possibilités d'application de la technologie, nous avons décidé de nous concentrer sur le méthane, car c'est un gaz très intéressant. C'est un alcane à haute énergie qui est actuellement largement sous-utilisé dans le monde entier. Nous utilisons actuellement le gaz naturel pour créer de l'énergie, mais une grande partie du gaz méthane est brûlée à la torche parce que nous n'avons pas les bonnes solutions pour exploiter cette source d'énergie. Nous avons donc décidé d'associer la puissance de la biologie pour exploiter le méthane et le convertir en différents produits à valeur ajoutée. Nous nous sommes concentrés sur deux domaines clés du marché : la création de protéines monocellulaires et les monomères chimiques.

Pourquoi avez-vous décidé d'axer votre solution sur l'utilisation et la conversion du méthane ?

Le méthane peut provenir de différentes sources : gaz naturel, biogaz et gaz de décharge. Il est dangereux de libérer du méthane dans l'environnement car le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le CO2 ; son pouvoir de piégeage de la chaleur est presque 30 fois plus élevé.

Ce qui se passe aujourd'hui, c'est que le gaz méthane est brûlé, appelé torchage, ce qui le transforme en CO2, et est donc rejeté dans l'environnement. Nous nous demandons donc pourquoi ne pas utiliser le carbone pour fabriquer des produits utiles au lieu de le brûler ? Lorsque vous utilisez le méthane pour fabriquer des produits à valeur ajoutée, vous pouvez fabriquer ces produits de manière beaucoup plus rentable.

En comparaison, le méthane est aujourd'hui la source de carbone la moins chère. Disons qu'aujourd'hui nous fabriquons de l'acide lactique à partir de glucose ou de sucres et que demain nous décidons de fabriquer de l'acide lactique à partir de méthane. Tous les autres facteurs restant les mêmes, l'acide lactique fabriqué à partir de méthane peut être fabriqué à moindre coût car le substrat est disponible à un coût moins élevé.

C'est donc notre premier moteur : ces produits doivent avoir la même forme, le même ajustement et la même fonction, mais ils doivent présenter un avantage économique. Ensuite, bien sûr, l'avantage environnemental nous attire également.

Où en est votre solution ?

Nous n'avons pas encore commercialisé notre technologie, nous sommes actuellement en train de la mettre à l'échelle et nous espérons avoir notre premier produit à base de méthane d'ici 2019.

Pouvez-vous nous donner un exemple concret d'application de cette technologie aujourd'hui ?

Dans l'espace d'alimentation, nous fabriquons aujourd'hui une protéine à partir du méthane. Aujourd'hui, la protéine destinée au marché de l'alimentation animale provient en grande partie de la farine de poisson ou de soja. La farine de poisson est en quelque sorte la référence dans l'industrie car c'est une protéine de bien meilleure qualité que la farine de soja. Notre objectif était d'abord d'égaler la farine de poisson en termes de qualité des protéines, et ensuite d'avoir un avantage en termes de coût. Notre produit s'appelle StringPro, qui est une protéine fabriquée à partir de méthane pour le marché de l'alimentation animale. Comparé à la farine de poisson, notre produit est environ 30 à 40% moins cher sur le marché aujourd'hui. D'une certaine manière, lorsque vous fabriquez des protéines à partir de méthane, vous industrialisez en quelque sorte la fabrication des protéines. Cela nous permet d'avoir une production de protéines plus régulière car l'un des défis pour les consommateurs de farine de poisson sur le marché actuel est qu'il y a beaucoup de variabilité dans la chaîne d'approvisionnement. Nous leur offrons donc un produit et un rendement constants, mais aussi un prix constant sur une longue période.

Et je pense que l'autre grand avantage que nous leur apportons est qu'il s'agit d'un processus très traçable. Vous pouvez le décomposer au niveau élémentaire, je peux vous dire d'où vient le carbone, d'où vient l'azote, d'où vient l'oxygène pour fabriquer cette protéine, ce qui, je pense, est l'une des exigences du marché actuel et futur : nous voulons tous la traçabilité en termes de chaîne alimentaire. Lorsque vous mangez quelque chose, vous voulez savoir d'où il vient, comment il a été cultivé, etc. Je pense que c'est un autre avantage de notre procédé. Je pense que c'est un autre avantage de notre processus. Il est rentable, c'est une protéine plus efficace, de haute qualité, et il est également traçable.

Quel genre de marché pourrait bénéficier de votre technologie ?

Nous avons discuté avec de grands acteurs privés et publics, tels que les compagnies pétrolières et gazières qui travaillent avec de gros volumes de gaz. Souvent, ces acteurs ont pour mandat de réduire le brûlage à la torche qu'ils pratiquent, à la fois d'un point de vue réglementaire et de mandats internes qui les poussent à être plus soucieux de l'environnement à l'avenir.

Comment décririez-vous l'évolution du marché des biotechnologies et des technologies propres en Inde au cours des dix dernières années ?

Je pense que le plus grand changement dans l'écosystème indien est que l'on met beaucoup plus l'accent sur l'innovation à partir de la base et je pense que l'un des avantages est que vous commencerez à voir des solutions qui sont développées pour cet écosystème plutôt que des solutions qui ont été développées pour un autre écosystème et qui ont été adaptées pour fonctionner ici.

Je pense que l'un des défis pour un marché comme l'Inde va être : comment faire fonctionner l'échelle ? Parce que quoi que vous fassiez, il sera adapté à une population nombreuse et diversifiée. Et je pense que le changement pourrait peut-être venir de solutions innovantes développées en Inde, et je vois un changement très positif dans ce sens, en termes de financement de solutions plus innovantes, en termes de soutien gouvernemental, d'infrastructures dans ce domaine, et de développement des compétences.

Quel est l'un des plus grands défis du marché des biotechnologies aujourd'hui ?

Il n'y a pas assez de clarté en termes de réglementation. Si je veux étendre ma solution à l'Inde, je devrai réfléchir aux réglementations auxquelles je dois me conformer et à la manière dont je dois obtenir ces autorisations. Ce genre de clarté n'existe pas encore. Deuxièmement, il faut avoir un nouveau cadre au lieu de faire changer l'ancien système existant. Je pense que nous devrions avoir un nouvel organisme de réglementation qui soutienne l'innovation et facilite la mise à l'échelle de ces solutions innovantes.

Voyez-vous beaucoup de femmes impliquées dans l'innovation biotechnologique ou l'innovation cleantech en Inde ?

Je vois beaucoup plus de femmes aujourd'hui, mais c'est un secteur qui est nettement plus masculin. En Inde, c'est une question très intéressante et j'essaie moi-même de trouver comment encourager le leadership des femmes, même au sein de ma propre entreprise. Parce qu'on voit des femmes dans cet écosystème, beaucoup de femmes très fortes qui dirigent l'innovation, mais ces femmes travaillent toujours dans une société très patriarcale, donc parfois je trouve qu'il y a peut-être des occasions où pour certaines de ces femmes, les choix de carrière passent après leur mari ou les choix de carrière de leur mari. C'est donc un défi, en tant que femme, j'essaie de trouver comment encourager le leadership féminin au sein de ma propre communauté. Je vois donc beaucoup de femmes dans cet écosystème, mais pas assez. Il pourrait certainement y en avoir beaucoup plus.

Qu'est-ce qui vous pousse à vouloir continuer à travailler dans le domaine de la biotechnologie et à créer des moyens rentables de protéger l'environnement ?

Ma philosophie est d'apprendre des gens ordinaires. Ma citation préférée est tirée de l'ouvrage de Viktor Frankl, Man's Search for Meaning, où je retiens cette phrase classique : "Si vous avez un pourquoi très bien défini, vous pouvez surmonter n'importe quel comment" Je pense qu'en continuant à construire cette technologie et cette solution, nous nous tournons vers le marché et je ne cesse de revenir sur les raisons qui nous poussent à faire cela. Parfois, cela nous aide à passer à la phase suivante. Tant que vous savez clairement pourquoi, vous trouvez les solutions à chaque défi qui se présente.