Technologies pour protéger la biodiversité

Découvrir des animaux individuels, suivre leurs mouvements, identifier et localiser des espèces animales et végétales, évaluer leur habitat et prévenir le braconnage ne sont que quelques exemples des mesures prises par les écologistes pour protéger la biodiversité incroyablement diversifiée de notre planète. La technologie est là pour les aider.

La sixième extinction massive. C'est ainsi que les scientifiques ont nommé le choquant déclin des espèces auquel la Terre assiste actuellement. Mais alors que les cinq précédents avaient été provoqués par des événements catastrophiques, tels que des collisions d'astéroïdes, celle-ci est due aux activités humaines. Le dernier Rapport Planète Vivante, produit par le WWF et plus de 50 scientifiques du monde entier, estime que "la taille des populations d'animaux sauvages a diminué de 60% au niveau mondial entre 1970 et 2014". "Nous sommes somnambules au bord d'une falaise" a prévenu Mike Barrett, directeur exécutif de la science et de la conservation au WWF, dans une interview au Guardian.

La principale cause de cette extinction de la faune est la perte d'habitats naturels, car actuellement les trois quarts des terres de la planète sont utilisées pour l'agriculture, l'industrie et l'urbanisation, selon le rapport. La deuxième cause la plus importante est l'extinction de 300 mammifères, et la pollution chimique suit rapidement. Non seulement cette situation est tragique en soi, mais elle menace également le bien-être des générations actuelles et futures, car notre survie dépend directement de la santé des écosystèmes. "En fait, cela met maintenant en danger l'avenir des gens. La nature n'est pas un "bien à avoir", c'est notre système de survie", a déclaré Mike Barrett au Guardian.

Pour ralentir le rythme de cette tendance inquiétante, les efforts de conservation sont essentiels. Ces dernières années, la conservation a été améliorée par des technologies telles que les véhicules aériens sans pilote (UAV), les capteurs IoT, le crowdsourcing et l'apprentissage machine. Alors que nous célébrons la 49e édition de la Journée de la Terre consacrée à la biodiversité, nous avons décidé de nous concentrer sur les technologies et les solutions émergentes qui nous aident à "protéger nos espèces".

Drones

Les véhicules aériens sans pilote, plus connus sous le nom de drones, sont devenus un grand allié des défenseurs de l'environnement. En effet, ils peuvent aider à surveiller les espèces en fournissant des images aériennes de vastes zones parfois difficiles d'accès. Récemment, les scientifiques ont fait une découverte révolutionnaire pour la surveillance de la faune : des caméras thermiques ont été installées sur des drones et ont survolé la forêt de Bornéo pour identifier les orangs-outans à partir de leur signature thermique. L'expérience, menée par des astrophysiciens, des écologistes et des protecteurs de l'environnement, a été couronnée de succès puisque 41 orangs-outans ont été repérés en deux jours.

À l'avenir, nous espérons pouvoir suivre, distinguer et surveiller en temps réel un grand nombre d'espèces animales différentes, partout dans le monde, afin que cette technologie puisse être utilisée pour avoir un réel impact sur la conservation et mettre fin au braconnage avant qu'il ne se produise.
Le Dr Claire Burke, astro-écologue à l'université John Moores de Liverpool, dans une interview avec Verdict

Si les drones sont aujourd'hui largement utilisés pour surveiller les forêts, ils pourraient également être très efficaces pour les restaurer. En effet, les drones de plantation d'arbres sont testés partout dans le monde. Les drones sont d'abord utilisés pour cartographier une zone et décider où les arbres doivent être plantés, ils sont ensuite chargés de graines - généralement dans des cosses biodégradables - et les graines sont larguées. L'entreprise BioCarbon Engineeringtravaille sur un projet de grande envergure au Myanmar pour restaurer les mangroves. Plus de six millions d'arbres ont été plantés à ce jour, et quatre autres millions devraient l'être d'ici la fin de 2019. La restauration des forêts n'est pas seulement indispensable pour préserver la biodiversité, elle pourrait changer la donne dans la lutte contre le changement climatique. Un récentétude de Thomas CrowtherUn récent professeur de l'ETH Zurich décrit comment la plantation de 1,2 trillion de nouveaux arbres dans le monde pourrait absorber plus de CO2 que ce que l'homme émet chaque année.

IoT

Si l'IdO est désormais largement utilisé pour les applications de maisons intelligentes, ainsi que dans l'agriculture (voir notre récent article sur l'avenir de l'agriculture), il est également devenu un moyen de sauver la vie de nombreuses espèces menacées. Alors que le braconnage s'intensifie dans le monde entier - les éléphants, les rhinocéros, les lions, les pangolins et la faune africaine emblématique pourraient même disparaître de notre vivant - l'IdO est utilisé pour suivre les animaux et empêcher les braconniers de leur faire du mal. En 2017, la fondation Sigfox (de la start-up française Sigfox qui gère un réseau mondial d'objets connectés) a développé une solution de suivi combinant la technologie GPS et sa connectivité IoT à faible puissance pour surveiller les rhinocéros. Grâce à son système de suivi sécurisé et à long terme, les défenseurs de la nature peuvent connaître en temps réel et avec précision l'emplacement des animaux et donc mieux les protéger. Le projet RAPID (Real-time Anti-Poaching Intelligent Device) combine même les traqueurs GPS avec une caméra et un moniteur de fréquence cardiaque pour intervenir dès que l'animal semble être en détresse.

En ne transmettant que quelques positions GPS par jour, nous simplifions considérablement le suivi et la surveillance des espèces sauvages menacées. Nous donnons désormais la parole aux rhinocéros, tous les jours, où qu'ils se trouvent. C'est un grand espoir de mieux comprendre les espèces menacées, et donc de les protéger.
Marion Moreau, responsable de la Fondation Sigfox.

Des dispositifs connectés ont également été déployés pour écouter les forêts. Rainforest Connection, une organisation basée à San Francisco, a créé un système de contrôle basé sur la surveillance acoustique. Une fois leurs capteurs fixés aux arbres, ils peuvent détecter les coupes illégales grâce au bruit des tronçonneuses, mettre un terme au braconnage et même permettre un suivi bio-acoustique de certaines espèces.

Crowdsourcing

Si les drones et les capteurs peuvent fournir des informations précieuses pour surveiller les animaux, une autre tendance consiste à améliorer les efforts de conservation et à aider les scientifiques : le crowdsourcing. Selon une étude de 2015 qui a tenté d'estimer le nombre de visites dans les zones protégées à l'aide d'un modèle d'approximation, les AP reçoivent environ 8 milliards de visites par an. Tous ces touristes créent des quantités inestimables de données sur les espèces végétales et animales pour les scientifiques, les écologistes et les défenseurs de la nature. C'est l'objectif d'iNaturalist, une initiative conjointe de l'Académie des sciences de Californie et de la National Geographic Society. Elle permet aux observateurs amateurs de télécharger leurs photos sur l'application et de partager leurs observations avec une communauté de 750 000 scientifiques. Grâce à un algorithme d'apprentissage automatique, iNaturalist suggère automatiquement les espèces présentes sur la photo.

Aussi intelligentes et efficaces que soient ces technologies, "les nouvellestechnologies ne sauvent pas les espèces à elles seules", affirment Stuart Pimm et Zoe Jewell dans leur étude sur les " technologies émergentes pour la conservation de la biodiversité". En effet, en plus des efforts de conservation, il faudra un changement massif des modèles de consommation et de production pour véritablement stopper la "sixième extinction massive".