Poste d'invité : "Il est temps de développer l'économie de l'hydrogène"

Ce mois-ci, le premier sommet mondial sur l'action en faveur du climat, qui s'est tenu à San Francisco, a réuni des acteurs publics et privés, petits et grands, du monde entier, afin de "faire passer l'ambition au niveau supérieur" dans nos efforts collectifs pour protéger la planète.

L'ambition et l'action ne sont pas que des mots. Il n'y a tout simplement pas d'autre voie vers la durabilité environnementale que de viser grand et d'agir, ensemble.

Un excellent exemple de cet esprit a été la conférence parallèle organisée à San Francisco pour faire avancer le développement mondial d'une clé de la transition vers une énergie propre : l'hydrogène.

La réunion de San Francisco était la première réunion américaine du Conseil de l'hydrogène, créé en 2017 en tant que coalition dirigée par des PDG d'entreprises de premier plan dans les secteurs de l'énergie, des transports et de l'industrie. Ce mois a également été l'occasion d'accueillir 14 nouveaux membres, aux côtés de ses membres fondateurs dont Air Liquide : Airbus, Air Products, Cummins, EDF, Johnson Matthey, KOGAS, SINOPEC, Thyssenkrupp, AFC Energy, Mitsubishi Heavy Industries, Ltd, Re-Fire Technology, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Sumitomo Corporation, et Southern California Gas. La coalition a quadruplé le nombre de ses membres au cours de l'année dernière. Le troisième événement annuel des PDG, le Global Hydrogen Leaders Forum, était un affilié officiel du Global Climate Action Summit (GCAS), et a été une occasion incroyable pour les dirigeants de l'industrie de s'engager avec les parties prenantes pour favoriser la commercialisation à grande échelle de l'hydrogène dans le monde.

Où commence toute cette énergie ? Revenez sur les bases de la classe de sciences du lycée, et sur ce H dans le coin supérieur gauche du tableau périodique. L'hydrogène est l'élément chimique le plus élémentaire - un proton et un électron seulement - et représente près des trois quarts de la masse de l'univers. Il représente les deux tiers de chaque goutte d'eau. C'est le carburant qui alimente le soleil et les étoiles. C'est la principale source d'énergie du charbon, du pétrole et du gaz naturel.

L'hydrogène est utilisé depuis longtemps dans plusieurs industries, notamment dans le processus de conversion des extraits lourds de pétrole en des formes de carburant plus légères et exploitables. Mais l'objectif de transformer l'hydrogène lui-même en une source d'énergie viable et propre pour alimenter les véhicules et chauffer les maisons est la solution potentielle qui pourrait changer la donne et ouvrir la voie à une transition énergétique complète. Et la nécessité de s'attaquer également aux secteurs "difficiles à réduire" en aval de la production d'énergie, c'est-à-dire les procédés industriels, le chauffage urbain et les transports lourds, suscite de plus en plus d'inquiétudes.

Le premier véhicule à pile à combustible à hydrogène - un tracteur agricole - a été construit dans la campagne du Wisconsin en 1959. En 1965, les piles à combustible étaient utilisées pour le vaisseau spatial Gemini de la NASA. Quatre ans plus tard, Apollo 11 s'est posé sur la lune en utilisant des piles à combustible à hydrogène comme principale source d'énergie électrique.

Il a fallu plus de deux décennies entre l'atterrissage sur la lune et la conception par Roger Billings de la première automobile à pile à combustible à hydrogène en 1991. Selon Information Trends, une société d'étude de marché basée à Washington D.C., plus de 10 000 voitures à pile à combustible à hydrogène sont aujourd'hui en circulation dans le monde.

Le Conseil de l'hydrogène estime que le nombre de stations de ravitaillement en hydrogène dans le monde devrait passer de 375 en 2017 à plus de 1 100 en 2020, partout, de l'État de Californie au Japon en passant par la Corée du Sud, le Danemark et l'Allemagne. D'ici deux ans, Shanghai prévoit de mettre en service 3 000 bus fonctionnant à l'hydrogène ; et si vous visitez ma ville natale, Paris, vous pourriez vous retrouver dans l'un des premiers taxis électriques au monde fonctionnant à l'hydrogène : Hype .

En effet, même s'il est encore tôt pour la demande et les infrastructures, les niveaux de production actuels pourraient déjà alimenter jusqu'à 10 millions de véhicules à hydrogène. En attendant, Air Liquide développe son initiative Blue Hydrogen, son propre engagement à produire au moins 50% de l'hydrogène dédié aux applications énergétiques par des procédés sans carbone d'ici 2020... Lors de la cérémonie de clôture du GCAS, le Conseil de l'hydrogène a réaffirmé, par la voix de ses co-présidents Benoît Potier, PDG d'Air Liquide et Woong-Chul Yang, vice-président de Hyundai, son engagement en faveur d'un objectif de décarbonisation de 100% de l'hydrogène utilisé comme carburant dans les transports d'ici 2030 .

Mais aujourd'hui, les percées qui surgissent dans le monde entier doivent être à la fois accélérées et organisées en un véritable écosystème énergétique mondial. En d'autres termes, il est temps de passer à l'échelle.

Le Conseil de l'hydrogène estime que l'hydrogène pourrait alimenter au moins 10 millions de voitures et 500 000 camions d'ici à 2030, et qu'il pourrait également être utilisé dans les secteurs des matières premières, du chauffage et de l'électricité pour les bâtiments, de la production et du stockage de l'électricité, et surtout contribuer à la décarbonisation de l'industrie clé et des autres secteurs du transport lourd. La demande annuelle d'hydrogène pourrait être multipliée par dix d'ici 2050 pour répondre à 18 % de la demande totale d'énergie finale afin de respecter le plafond de 2 degrés fixé par l'accord de Paris sur le changement climatique

Après le sommet de San Francisco, je suis rentré chez moi dans la capitale française. Pour différentes raisons, Paris s'est imposée comme l'un des lieux de l'économie de l'hydrogène, aux côtés du Japon, de l'Allemagne, de la Californie, avec la Corée et la Chine. La décision américaine de se retirer cette année de l'accord de Paris, ainsi que le récent débat en France après la démission du ministre de l'écologie Nicolas Hulot, sont autant de rappels des défis auxquels nous sommes confrontés et des enjeux en jeu. Cela nécessitera un schéma différent, un effort collectif qui requiert au moins autant d'ambition que l'effort Moonshot, mais à l'échelle mondiale !

Mais il ne s'agit pas d'une ville, d'une stratégie industrielle ou d'un accord intergouvernemental. L'économie de l'hydrogène exige de viser haut et loin. Sous l'impulsion d'efforts tels que le sommet de cette semaine à San Francisco et de coalitions comme le Conseil de l'hydrogène, nous espérons que l'élan partagé contribuera à créer l'environnement d'investissement dont nous avons besoin. L'arrivée de l'économie de l'hydrogène exige un engagement mondial pour aligner les intérêts publics, privés et civiques - et elle devra se faire avec la volonté et l'ambition coordonnées de tous. La mission Moonshot d'aujourd'hui consiste à alimenter la Terre avec une énergie durable. L'hydrogène est prêt.

Pierre Etienne FRANC
VP, Air Liquide Hydrogène Energie WBU

Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de la Fondation Solar Impulse.

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