Conocimiento de las técnicas de gestión sostenible de los residuos sólidos

En los últimos años hemos oído hablar cada vez más de las campañas de Basura Cero. Aunque educar a las personas para que reduzcan su producción de residuos mediante la promoción de un enfoque de residuos cero es un objetivo admirable, no cabe duda de que sigue siendo una tarea difícil. Hoy en día, aproximadamente el 40-50% de los residuos generados no se gestionan de forma adecuada ni sostenible.

¿Qué se considera residuo? Según la definición general, los residuos corresponden a cualquier material no deseado o inutilizable, también a cualquier sustancia que se desecha después de su uso primario. Históricamente, con el aumento del consumo, impulsado por el mayor nivel de vida alcanzado en la posguerra, se generan cada vez más residuos per cápita anualmente. Por ello, en los últimos años se han realizado importantes inversiones para mejorar las operaciones de reciclaje y aumentar su eficiencia. Por ejemplo, en 2016 más del 48% de los residuos fueron tratados mediante procesos de reciclaje y recuperación. Sin embargo, el 24,4% (o 52,3 millones de toneladas) de los residuos generados en el Reino Unido en 2016 se siguió desviando al vertedero. La razón por la que se sigue enviando un porcentaje significativo de residuos a los vertederos se debe a una capacidad limitada para procesar los residuos de forma más sostenible, mediante técnicas como el combustible derivado de residuos (CDR) y el tratamiento de energía a partir de residuos (RFE). Dado que ambas técnicas de tratamiento de residuos están aún en fase de desarrollo en el Reino Unido, las autoridades locales y las empresas a menudo no tienen otra opción que enviar los residuos a los vertederos.

Del mismo modo, muchas organizaciones buscan ahora técnicas sostenibles para gestionar adecuadamente los residuos. En este sentido, la intervención de la política gubernamental es un motor crucial a la hora de buscar la aplicación de tecnologías respetuosas con el medio ambiente para gestionar los residuos de forma sostenible. Las áreas específicas prioritarias por las que abogan la mayoría de los organismos en la gestión nacional de los residuos sólidos son

• Desviación de los vertederos
• Recuperación de recursos
• Prevención de la contaminación
• Reducción de las emisiones de efecto invernadero/recuperación de energía

Éstas abarcan todas las áreas de la gestión sostenible de los residuos y a continuación se presentan las principales técnicas que podrán lograrse a través de la pirámide de la jerarquía de los residuos, que define las distintas técnicas de tratamiento de los residuos y clasifica sus beneficios relativos en materia de sostenibilidad, de más a menos favorables:

• Prevención - reducir el porcentaje de residuos que se producen en primer lugar
• Reciclaje- el compostaje y el reprocesamiento de los materiales de desecho
• Recuperación- la recuperación de energía mediante la incineración de residuos
• Eliminación - la incineración de residuos sin recuperación de energía y/o el desvío de materiales de desecho a los vertederos

¿Cuáles son las técnicas de residuos y de eliminación que se utilizan actualmente?

Tratamiento térmico

El tratamiento térmico de residuos se refiere a los procesos que utilizan el calor para tratar los materiales de desecho. Entre las técnicas de tratamiento térmico de residuos más utilizadas se encuentran

Incineración es uno de los tratamientos de residuos más comunes. Este método implica la combustión del material de desecho en presencia de oxígeno. Este método de tratamiento térmico se utiliza habitualmente como medio para recuperar energía para la electricidad o la calefacción. Este enfoque tiene varias ventajas. Reduce rápidamente el volumen de residuos, disminuye los costes de transporte y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero.

Gasificación y pirólisis son dos métodos similares, ambos descomponen los materiales de desecho orgánico exponiendo los residuos a bajas cantidades de oxígeno y a una temperatura muy alta. La pirólisis no utiliza absolutamente nada de oxígeno, mientras que la gasificación permite una cantidad muy baja de oxígeno en el proceso. La gasificación es más ventajosa ya que permite que el proceso de combustión recupere energía sin provocar la contaminación del aire.

Quema a cielo abierto es un tratamiento térmico de residuos heredado que es perjudicial para el medio ambiente. Las incineradoras utilizadas en este proceso no tienen dispositivos de control de la contaminación. Liberan sustancias como hexaclorobenceno, dioxinas, monóxido de carbono, partículas, compuestos orgánicos volátiles, compuestos aromáticos policíclicos y cenizas. Lamentablemente, este método sigue siendo practicado por muchas autoridades locales a nivel internacional, ya que ofrece una solución económica para gestionar los residuos sólidos.

Tratamiento biológico

Compostajees otro de los métodos de eliminación o tratamiento de residuos más utilizados que consiste en la descomposición aeróbica controlada de los materiales de desecho orgánico por la acción de pequeños invertebrados y microorganismos. Las técnicas de compostaje más comunes son (i) el compostaje en pila estática, (ii) el compostaje de bichos, (iii) el compostaje en hileras y (iv) el compostaje en recipientes.

Digestión anaeróbica también utiliza procesos biológicos para descomponer los materiales orgánicos. La digestión anaeróbica, sin embargo, utiliza un entorno libre de oxígeno y bacterias para descomponer el material de desecho, mientras que el compostaje debe tener aire para permitir el crecimiento de los microbios.

Vertederos y depósitos de basura

Vertederos sanitarios proporcionan la solución de eliminación de residuos más utilizada. Estos vertederos son deseados para eliminar o reducir el riesgo de peligros para el medio ambiente o la salud pública debido a la eliminación de residuos. Estos emplazamientos están situados en lugares donde las características del terreno funcionan como amortiguadores naturales entre el medio ambiente y el vertedero. Por ejemplo, la zona del vertedero puede estar compuesta por un suelo arcilloso bastante resistente a los residuos peligrosos o caracterizarse por la ausencia de masas de agua superficiales o por un nivel freático bajo, lo que evita el riesgo de contaminación del agua. El uso de vertederos sanitarios es el que presenta menos riesgos para la salud y el medio ambiente, pero el coste de su establecimiento es comparativamente más elevado que el de otros métodos de eliminación de residuos.

Vertederos controlados son los mismos que los vertederos sanitarios. Estos vertederos cumplen con muchos de los requisitos para ser un vertedero sanitario, pero pueden carecer de uno o dos. Estos vertederos pueden tener una capacidad bien planificada, pero no una planificación de celdas. Es posible que no haya gestión de gases o que ésta sea parcial, que se lleven registros básicos o que se cubran regularmente.

Vertederos con biorreactores son el resultado de investigaciones tecnológicas recientes. Estos vertederos utilizan procesos microbiológicos superiores para acelerar la descomposición de los residuos. La característica que controla es la adición continua de líquido para mantener la humedad óptima para la digestión microbiana. El líquido se añade mediante la recirculación del lixiviado del vertedero. Cuando la cantidad de lixiviado no es suficiente, se utilizan residuos líquidos como los lodos de depuradora

Referencias

• How Waste and Resource Management Works por Environmental Service Association
• Waste Treatment and Disposal 2nd Edition by Paul T. Williams.
• Reducción de la dependencia de los vertederos en Inglaterra Informe del Interventor y Auditor General HC1177 Sesión 2005-2006
• https://www.thebalancesmb.com/waste-treatment-and-disposal-methods-2878113