The United States Secretary of Energy visits Solar Impulse and André and Bertrand receive an award from the solar industry.

Solar Impulse has shared our pioneering spirit and clean technology message with many government officials as we have traveled across the U.S.. Now in the Washington, D.C. area, we were pleased to have the United States Secretary of Energy Ernest Moniz join us yesterday.

The Secretary noted that Solar Impulse aligns with 4 different Department of Energy priorities, including solar, energy storage, energy efficiency, and advanced materials:  “This wonderful achievement, this engineering marvel, touches 4 really critical areas for the Department of Energy.”

At the event, Bertrand Piccard issued a challenge to governments around the world. He explained that while the clean tech industry has created solutions that are clean, affordable and create jobs, people often don’t switch out of habit. Therefore, governments must play a major role in deploying clean technologies.

André Borschberg pointed out that reducing energy use to the maximum degree is the core challenge for the project. From the very beginning, he said, success required new technologies and solutions, developed with partners.  These solutions, he explained, can also be used in transportation, in buildings, and in appliances.

During the event, the pilots and co-founders received the 2013 Solar Innovators of the year award from Rhone Resch, the President and CEO of the Solar Energy Industries Association.

On the picture: United States Secretary of Energy Ernest Moniz

The Solar Impulse team always enjoys presenting our airplane wherever we land, and our stop in the Washington D.C. area is no exception.  Today was our public day here and the thousands of excited visitors that came to visit energized everyone on the team.

This particular public day is special because we are hosted on site at the National Air and Space Museum, Steven F. Udvar-Hazy Center. The Center is one of the world’s premier museums for aviation and space history, engaging the public while providing inspiration for conquering new frontiers.

Next door to our display tent we can see the massive hangars of the Center, which house hundreds of planes and space vehicles, including the Lockheed SR-71 Blackbird, the fastest jet in the world, the prototype of the Boeing 707, a Concorde supersonic airliner, and the retired space shuttle Discovery.

As we answered questions and told the Solar Impulse story for today’s visitors, we couldn’t help but think about the pioneering efforts memorialized in the museum next door. Did the designers of the Concorde know that their plane would one day be museum worthy for its groundbreaking achievements? Did the architects of the Space Shuttle imagine that they would be the public face of human space travel for 30 years? It’s humbling to think about our own work with these incredible vehicles so close nearby.

One thing we know is that Solar Impulse and these giants of history share a common pioneering spirit – a commitment to push the very limits of what is possible to accomplish amazing things.  And we know that the next pages of history are as yet unwritten – and we can make clean technology a big part of the next chapter.  Who knows --maybe one day we’ll even be able to see Solar Impulse displayed in a museum as an important step in achieving a clean technology world!

Bertrand gracefully touched down on runway 19L at Dulles International Airport at 00:15 AM EDT (UTC-4), Sunday June 16^th. Bertrand had a chance to get some incredible shots above the Appalachians and the solar airplane was in great shape despite the quasi-shower it experienced this morning before take-off. The fog that lingered over Cincinnati Municipal Lunken Airport caused condensation to form on the wings which the Ground Crew had to meticulously wipe off with cloths and pipettes. But at least Solar Impulse is now shiny and clean, ready to show off to the public!  

Bertrand and André are thrilled to be in Washington D.C., the nation’s capital but also the first stop on the East Coast before going to New York City. It was also an emotional flight on a more personal level: it was Bertrand’s last mission flight in the cockpit of HB-SIA. What a wonderful way to say goodbye to the prototype that has exceeded all expectations! André will be taking the controls for the final leg of the Across America adventure, connecting Washington D.C. to New York City.

The entire Solar Impulse team worked really hard to make this mission a success as well as to turn it into an unforgettable and symbolic final adventure of the solar airplane, HB-SIA, that’s so dear to all of us. The adrenaline and excitement are palpable as the mission is slowly coming to end and none of this would have been possible without the team. In fact, the key to success is a four letter word: T-E-A-M. From the Engineers, to the Meteorologists; from the Marketing and Communications team to the Logistics team; from the Press to Multimedia to the Ground Crew; from the ATC to the Analysts; it was all made possible thanks to professionalism, passion and especially humor! Between the intense moments of concentration, there is always room for cracking a joke, an essential ingredient to keep us all going.

Today, Sunday June 16^th, an Open House will be organized from 1PM to 5PM. Everybody is welcome as the entrance is free while parking is $15 before 4PM. Just go to the Steven F. Udvar-Hazy Center; for directions click here.

Als Bertrand beginnt seinen langsamen Abstieg nach Washington D.C., fragt man sich, wie es da oben wohl ist. Natürlich hat er eine wunderbare Aussicht auf die Apalachen und er und André werden stets von blauem Himmel und Sonnenschein verwöhnt – was in einem Solarflugzeug wohl das Mindeste ist – aber die beiden Piloten fliegen unter körperlich anstrengenden Bedingungen. Das Cockpit weist keine Druckkabine auf, was bedeutet, dass sie ab 12'000 ft. Sauerstoffmasken tragen müssen. Auf dieser Höhe wird es am Mittag zudem extrem heiss und am frühen Morgen und späten Abend ist es sehr kalt. Der Pilotenanzug wurde besonders dafür entworfen, die Körpertemperatur auszugleichen, aber das reicht nicht aus.

Das Cockpit des Solarflugzeuges ist mit einem besonderen Hochleistungs-Polyurethan-Hartschaum isoliert. Diese innovative Technologie wurde von unserem offiziellen Partner Bayer MaterialScience speziell für die besonderen Anforderungen des Projektes entwickelt. Dreissig Forscher von Bayer MaterialScience arbeiten in Deutschland an unserem Projekt und entwickeln besondere Materialien für dieses einzigartige Flugzeug. Der Isolierschaum muss Temperaturänderungen zwischen -50°C und +50°C aushalten.

Aber die Temperaturschwankungen sind nicht nur für den Piloten sondern auch für die Batterien ein Problem. Die vier Lithium-Polymer-Batterien im Flugzeug bestehen je aus sieben Zellen. Diese Zellen sind wie menschliche Zellen: sie mögen keine abrupten Temperaturwechsel. Kälte macht sie langsam und Hitze kann für sie gefährlich werden. Der Schaum von Bayer MaterialScience wird für jede der vier Motorengondeln verwendet, um die Batterieeffizienz stabil zu halten und das Flugzeug zu sichern.

Zudem muss das Flugzeug nach Sichtflugregeln (VFR) statt nach Instrumentenflugregeln (IFR) geflogen werden, was bedeutet, dass die Sicht aus dem Cockpit optimal sein muss. Das Kabinenfenster besteht aus Hochleistungs-Polycarbonatfolie, die gute Sicht- und Isolationseigenschaften bieten, da sich zwischen zwei Folien ein Luftkissen bildet.

Das beste an diesen neuentwickelten Technologien ist, dass sie langsam im normalen Leben Anwendung finden. Beispielsweise wird Polyurethan-Schaum in neuen Gebäuden für Energieeffizienz verwendet, um den Energiekonsum um 90% zu reduzieren. Zudem unterstützt es Kühlschrankhersteller dank des leichten Gewichts und den ausserordentlichen Isolationseigenschaften. Die Polycarbonatfolie kann für Solarzellen oder in der Transportindustrie verwendet werden, um so die Fahrzeugmasse zu vermindern.

Was über unseren Köpfen fliegt ist also nicht einfach ein Solarflugzeugt sondern das Resultat tiefgreifender Forschung, technologischer Innovation und dem Streben nach einer saubereren Zukunft. Wie Bayer MaterialScience gerne sagt: „Wenn ein neues Material den 'Solar Impulse-Test' besteht, dann kann es in anderen Industrien problemlos eingesetzt werden“.

Sicherstellen, dass das langsame und extraleichte Flugzeug den Flugverkehr über den USA nicht beeinträchtigt, verlangt eine langfristige und genaue Planung vor jedem Flug. Der heutige Flug von Cincinnati nach Washington D.C. sowie alle anderen Flüge seit dem Start unserer Across America-Mission ist der amerikanischen Flugaufsichtsbehörde FAA (America's Federal Aviation Administration) zu verdanken, die eine grosse Flexibilität und Unterstützung gezeigt hat.

Bevor wir das Solarflugzeug in die USA transportiert haben, haben wir von Solar Impulse bei der FAA in Washington um eine Zusammenarbeit angefragt, worauf uns direkter Ansprechpartner zugewiesen wurde. Er hat dann für jede Flugverkehrskontrollstelle auf der geplanten Route einen lokalen Ansprechpartner bestimmt. Für den letzten Abschnitt von Washington Dulles nach New York JFK wurde uns ein Ansprechpartner in der östlichen Einheit vorgestellt. Für jeden Abschnitt unserer Tour sind drei bis fünf Ansprechpartner notwendig: Einen für den Abflugort, bis zu drei ARTCC (Air Route Traffic Control Centers, Flugsicherungszentren) auf dem Weg sowie einen am Zielort.   

Dann kann mit der eigentlichen Planung begonnen werden. Alle Kontaktpersonen erhalten Informationen mit den technischen Eigenschaften des Solarflugzeuges, Anforderungen im Flugverkehr (wie beispielsweise der Abstand, den andere Flugzeuge zur Solar Impulse halten müssen) sowie mögliche Implikationen, die unser Flugzeug auf den Flugverkehr haben kann. Diese Prozedur ist langwierig, denn unsere Ansprechpartner müssen die einzigartigen Anforderungen unseres besonderen Flugzeuges erst kennen lernen.

Wenn die Ansprechpartner die Anforderungen der Solar Impulse genau kennen, erstellen die Fluglotsen eine Flugroute inklusive Wartebereiche auf dem Weg. Anschliessend bereiten die Ingenieure von Solar Impulse die Landeanflüge sowie die Verkehrsabläufe auf den Pisten vor und leiten diese den Kontaktpartnern weiter. Die Vorbereitungsgespräche beinhalten jedes noch so kleine Detail wie Flughöhe, Wartebereiche, Landezeit usw. Dies kann einige Wochen dauern und trotzdem sind Änderungen in letzter Minute mit erneuten Abklärungen verbunden. Wenn die Kontaktpersonen und Solar Impulse die beste Flugroute bestimmt haben, bereiten wir die Flugzusammenfassung vor und leiten diese an die Ansprechpartner weiter.

Es wird schnell klar, dass ein gutes Verhältnis zwischen den Ansprechpartnern und dem Fluglotsenteam fundamental für eine reibungslose Zusammenarbeit ist. Ohne dem Enthusiasmus, der Flexibilität und der Zusammenarbeit der FAA (sogar bei Änderungen in letzter Minute aufgrund der Natur unseres Projektes) wäre die Across America-Mission viel schwieriger durchzuführen.

Der Abflug in Cincinnati Municipal Lunken Airport heute Morgen wurde aufgrund von Nebelschwaden über dem Flughafen verspätet. Dies ist für diesen Flughafen keine Seltenheit, denn er liegt in einem flachen Tal beim Miami River. Die Solar Impulse, geflogen von Bertrand, hob schliesslich um 11:11 AM EDT (UTC-4) ab. Der erste Teil des vierten Abschnitts der Reise von Küste zu Küste war von André absolviert worden.

Bertrand und das Solarflugzeug waren vor diesem Start in ein neues Abenteuer etwas nervös, aber der verspätete Abflug hat für die Fluglotsen von Solar Impulse Vorteile. Die heutige Endstation, Washington Dulles, ist ein grosser, internationaler Flughafen mit dichtem Flugverkehr und erhöhten Sicherheitsprozeduren. Die Fluglotsen in Dulles wünschen sich eine möglichst späte Ankunft des Solarflugzeugs. Der späte Start heute Morgen bedeutet für Bertrand was die Zeit anbelangt einen kürzeren Flug und zufriedene Fluglotsen. Die geschätzte Landezeit ist immer noch nach Mitternacht EDT (UTC-4).

Der mobile Hangar wurde während dem 11-stündigen Boxenstopp – eine neue Taktik auf dieser Mission – nicht verwendet, da zu viel Zeit für den Auf- und Abbau benötigt worden wäre. Zum ersten Mal durfte das Flugzeug unter dem Sternenhimmel übernachten, bewacht von seinen Bodyguards, der Bodencrew.

Die Rolle des Teams hat sich über Nacht geändert. Sie wurden von den Bewachern zu den Flügelwischern. Die Kondensation, die der Nebel mit sich brachte, musste zusammen mit allen Staubpartikeln von den Solarzellen getrocknet werden, ehe sich das Team wieder dem Verkehr auf dem Boden widmen konnte. Der Boxenstopp war für die „Schutzengel“ des Solarflugzeugs eine actionreiche Übung. Ich bin sicher, dass Sie sich darauf freuen, in der Hauptstadt ihre Batterien aufzuladen, ehe die Solar Impulse sich auf den letzten Flug der Across America-Mission macht: von Washington D.C. nach New York City.